¿Por qué algunas personas tienen la presión ocular elevada y no desarrollan glaucoma? En los tiempos modernos, los oftalmólogos han separado a los pacientes con presión ocular elevada en función de si existe o no evidencia de daño nervioso en la parte posterior del ojo.
Las pruebas de campo visual y el aspecto del nervio óptico en el examen son las formas en las que evaluamos el daño del nervio óptico. Aquellos que no presentan signos de daño nervioso en la parte posterior del ojo, a pesar de la elevada presión ocular y los ángulos de drenaje abiertos, se denominan «hipertensión ocular» o «sospechosos de glaucoma». Aquellos que presentan daños en los nervios, ángulos de drenaje abiertos y una presión intraocular por encima del rango normal (mayor de 21 mm Hg) se dice que tienen glaucoma primario de ángulo abierto.
De hecho, según dos estudios realizados en Australia, los pacientes con hipertensión ocular son mucho más comunes que los que tienen glaucoma primario de ángulo abierto. Tanto en el Blue Mountains Eye Study como en el Melbourne Visual Impairment Project, alrededor de 2 de cada 100 personas mayores de 40 años tenían glaucoma de ángulo abierto, pero alrededor de 4 de cada 100 mayores de 40 años, es decir, más del doble de pacientes, tenían hipertensión ocular.
¿Pero cuál es la relación entre la hipertensión ocular y el glaucoma? ¿Cómo es posible que algunas personas desarrollen daños en los nervios con mucha facilidad mientras que otras pueden pasar años con la presión ocular elevada sin tener problemas?
Bueno, es cierto que cuanto más alta sea la presión ocular, mayor será el riesgo de desarrollar daños en los nervios. Sin embargo, los oftalmólogos no suelen tratar los aumentos leves de la presión ocular si las pruebas de la estructura y la función de los nervios son normales. Otros factores, como los antecedentes familiares de glaucoma y el hecho de tener otros problemas médicos, como presión arterial elevada o diabetes, suelen tenerse en cuenta para decidir quién debe ser tratado. Sin embargo, hasta hace poco se desconocía el riesgo exacto de desarrollar glaucoma una vez que la presión ocular era elevada.
Por suerte, recientemente se ha publicado un nuevo estudio denominado Ocular Hypertension Treatment Study (OHTS) que arroja nueva luz sobre el riesgo real de desarrollar glaucoma una vez que la presión ocular se ha elevado. Los resultados de este estudio se han publicado en el número de junio de la revista Archives of Ophthalmology. El estudio se llevó a cabo durante cinco años y fue coordinado por la Universidad de Washington en San Luis (EE.UU.). En él participaron 1.636 pacientes que inicialmente no presentaban daños nerviosos, pero tenían presiones oculares elevadas de entre 24 y 32 mm de Hg. Estos pacientes fueron asignados aleatoriamente a dos grupos para determinar cuál era el efecto del tratamiento temprano con gotas oftálmicas para reducir la presión.
En los resultados del OHTS se informó de que sólo se intentó una modesta reducción de la presión intraocular en el grupo de pacientes que fueron tratados. El objetivo era reducir la presión en un veinte por ciento, o a menos de 25 mm Hg, lo que fuera mayor, y luego se realizó un seguimiento de estos pacientes durante cinco años y se comparó con el grupo que no recibió tratamiento. Al cabo de cinco años se descubrió que casi el 10% (9,5%) de los pacientes con hipertensión ocular no tratados habían desarrollado glaucoma, mientras que en el grupo tratado alrededor de la mitad (4,5%) desarrollaron alguna evidencia de daño nervioso por glaucoma.
¿Significa esto ahora que todos los pacientes con hipertensión ocular deben ser tratados? La respuesta es no. El hecho de que se haya establecido un beneficio para el tratamiento no significa que todo el mundo deba ser tratado sobre la base de las cifras de presión registradas.
Hay que recordar que al final de los cinco años, el 90,5% de los pacientes no tratados no habían desarrollado ningún daño nervioso por glaucoma. Tratando a 100 pacientes, se podrían haber evitado cinco casos de glaucoma precoz, pero no hay pruebas de que aplazando el tratamiento hasta que se detecte el daño los pacientes salgan perjudicados. Los pacientes seguirán tomando decisiones informadas con sus oftalmólogos sobre si los beneficios del tratamiento superan los inconvenientes y los pequeños riesgos de la terapia de por vida. Si se inicia un tratamiento para la hipertensión ocular, podemos estar tranquilos porque se ha demostrado su eficacia. Gracias al estudio sobre el tratamiento de la hipertensión ocular, ahora podemos tomar decisiones importantes sobre la salud de nuestros ojos sobre la base de una buena evidencia.