¿Cuántas palabras utiliza un hablante nativo medio?

Cuando te propones aprender un nuevo idioma, es común querer saber cuánto tiempo te llevará alcanzar la fluidez. Y una de las formas más comunes de medirlo es contando el número de palabras del vocabulario extranjero que se aprende. Entonces, ¿cuántas palabras hay que saber para tener fluidez? La respuesta es bastante complicada. De hecho, muchos expertos en el aprendizaje de idiomas no se ponen de acuerdo.

El problema de contar palabras de vocabulario

A pesar de ser una de las formas más comunes que la gente elige para evaluar la fluidez, contar palabras no es efectivo. Y hay varias razones para ello:

• Es imposible dar con un número exacto de palabras que demuestren fluidez.
• Los expertos en idiomas no están de acuerdo en cómo medir el tamaño del vocabulario.
• Cuando se trata de aprender un idioma, no todas las palabras son iguales.
• No todos los idiomas son iguales.
• Aprender una lista de palabras sí significa que se puede hablar con fluidez.
• Algunas palabras son más valiosas para que la gente las aprenda que otras.
• Y el orden en que se aprenden las palabras importa.

Sólo hemos empezado a tocar la dificultad de contar palabras para medir la fluidez. Y el problema es más profundo que la naturaleza dinámica de las palabras en general. A la hora de la verdad, es incluso difícil que los expertos se pongan de acuerdo sobre lo que es una palabra.

Definir lo que es una palabra

«¿Qué es una palabra?» es una pregunta muy compleja. Se podría suponer que todo el mundo se refiere a lo mismo cuando habla de una «palabra», pero resulta que no es así en absoluto. Los expertos en idiomas discrepan mucho entre sí sobre el número de palabras que la gente tiene en su vocabulario.

• Un experto dice que el hablante nativo medio de inglés que es un graduado de la escuela secundaria conoce alrededor de 30.000 palabras.
• Otro experto dice que el hablante nativo medio de inglés que es más educado tiene un vocabulario de 10.000 palabras.

No tiene sentido. ¿Por qué la gente con más educación tiene un vocabulario más pequeño que la gente con menos educación? ¿De dónde viene esta discrepancia?

La diferencia en los números viene de cómo los expertos miden los datos. Miden de forma diferente. Y no se ponen de acuerdo en la definición de «palabra» o en la definición de «saber». Por lo tanto, no es de extrañar que obtengan respuestas tan diferentes a las preguntas sobre cuántas palabras conoce la gente.

Cómo definir lo que es una palabra

Algunos expertos cuentan cada forma de una palabra como una palabra independiente. Por ejemplo, cuentan cada forma del verbo «ver» por separado. Según esta medida, «ver», «ver», «ve», «vio» y «visto» se considerarían seis palabras individuales. Estos expertos aplican la misma lógica a los sustantivos, contando «gato» y «gatos» como dos palabras separadas.

Otros expertos cuentan sólo la palabra raíz y no sus diferentes formas. Como resultado, obtienen números mucho más pequeños. Estos expertos cuentan «ver», «ver», «ve», «ver», «vio» y «visto» como una sola palabra porque todas son formas de «ver». También consideran «gato» y «gatos» como una sola palabra porque el singular y el plural son formas del mismo sustantivo raíz.

Su pensamiento es que cuando las personas aprenden una palabra raíz, como «ver» o «gato», están aprendiendo una nueva palabra por primera vez. Sin embargo, cuando las mismas personas aprenden luego diferentes formas de la palabra raíz, como «ver» o «gatos», eso debería considerarse una adición a su conocimiento de la gramática en lugar de una expansión de su almacén de palabras nuevas.

¿Cuántas palabras conoces?

Después de todo, dicen estos expertos, así es como aprendemos los idiomas. Primero, aprendemos una forma de una palabra. Luego, a medida que aprendemos más sobre la estructura del idioma, podemos generalizar el uso de la palabra a otras situaciones, utilizando sus otras formas.

Al evaluar el número de palabras en los vocabularios de las personas, los expertos que cuentan todas las formas de una palabra llegarán a un recuento de palabras mucho mayor que los expertos que cuentan sólo las formas de la raíz. Y esto es así incluso cuando ambos grupos de expertos estudian la misma lengua y los mismos grupos de personas.

¿Qué estándar de medición debe utilizar? Ninguno es correcto o incorrecto. Ambas son formas válidas de medir el tamaño de los vocabularios de las personas. Lo importante cuando se comparan individuos o grupos entre sí es elegir un método de medición y utilizarlo de forma coherente para obtener resultados significativos.

¿Qué significa «conocer» una palabra?

Volvemos a nuestra pregunta original: ¿Cuántas palabras hay que conocer para tener soltura? Hemos definido lo que es una palabra (a grandes rasgos), pero aún no hemos llegado a ese punto. Ahora debemos considerar qué significa «conocer» una palabra.

Las personas que estudian los idiomas hacen una distinción entre lo que llaman vocabulario activo y vocabulario pasivo. Algunos piensan que la gente «conoce» una palabra sólo si está en su vocabulario activo. Sin embargo, otros creen que la gente «conoce» todas las palabras de su vocabulario activo y pasivo combinadas.

• Vocabulario activo: Puedes recordarlo rápidamente. Y puedes utilizarlo sin dudarlo en tus pensamientos, cuando hablas y también cuando escribes.
• Vocabulario pasivo: reconoces y comprendes la palabra (más o menos) cuando la oyes o la ves. Sin embargo, no puede recordar fácilmente la palabra y no se siente cómodo utilizándola en la conversación.

Tanto para los hablantes nativos como para los no nativos, el número de palabras en los vocabularios pasivos tiende a ser varias veces mayor que el número de palabras en los vocabularios activos.

La gente generalmente absorbe una nueva palabra en sus vocabularios pasivos después de verla o escucharla las primeras veces. Luego, a medida que se encuentran con la palabra más a menudo y entienden mejor su contexto y sus diferentes significados, pasa a formar parte de sus vocabularios activos.

Una de las mejores maneras de ampliar su conocimiento de un idioma es pasar las palabras de su vocabulario pasivo a su vocabulario activo.

¿Cuántas palabras tengo en mi rango de vocabulario?

Ahora que hemos visto por qué los expertos en idiomas difieren tanto cuando cuentan las palabras del vocabulario de las personas, podemos volver a nuestra pregunta original sobre cuántas palabras hay que saber para ser considerado fluido. A los efectos de esta discusión, mediremos el vocabulario contando sólo las palabras raíz y no sus diferentes formas, y contando sólo las palabras de los vocabularios activos de las personas.

Este es el enfoque adoptado por el Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER), que se ha convertido en la norma de facto para calificar la competencia lingüística de un individuo. El MCER es una pauta actual que se utiliza para describir los logros de los estudiantes de lenguas extranjeras en toda Europa y, cada vez más, en otros países.

El Consejo de Europa lo creó como parte principal de un proyecto llamado «Aprendizaje de idiomas para la ciudadanía europea» entre 1989 y 1996. Su principal objetivo es proporcionar un método de aprendizaje, enseñanza y evaluación que se aplique a todas las lenguas de Europa.

Los 6 niveles de referencia (véase más abajo) están siendo ampliamente aceptados como la norma de facto para calificar la competencia lingüística de un individuo. Utilizando este método de medición, podemos clasificar a las personas en función de su fluidez lingüística en seis grupos o niveles:

Aprende las palabras correctas en el orden correcto

Una buena manera de acelerar tu aprendizaje de idiomas es prestar atención a las palabras que debes aprender primero, en lugar de intentar aprender tantas palabras nuevas como puedas. Concéntrese primero en aprender las palabras que más le beneficiarán.

Por ejemplo, en inglés, alrededor del 95% de las conversaciones cotidianas se basan en un almacén de sólo 3.000 palabras. Aprender primero esas 3.000 palabras será mucho más eficaz que aprender 3.000 palabras al azar. Empezando con una lista de las palabras más utilizadas, se puede tomar un atajo para ser capaz de mantener conversaciones cotidianas.

Para optimizar el aprendizaje, alguien que estudie inglés debería aprender a reconocer las palabras de mayor volumen, como «the», «to be», «and», «have» y «you» antes de abordar las palabras de vocabulario menos comunes. Asegúrese de aprender lo básico antes de pasar a estudiar los nombres de animales y plantas, expresiones de argot actuales u otras palabras que no son tan esenciales para las habilidades básicas de conversación.

Cómo el principio de Pareto le ayuda a alcanzar la fluidez

Vilfredo Federico Damaso Pareto fue un filósofo e ingeniero italiano conocido por documentar la regla 80/20 (que lleva su nombre). En resumen, Pareto descubrió que el 80% de los efectos provienen de sólo el 20% de las causas en muchas situaciones.

El Principio de Pareto es útil en muchos campos porque ayuda a las personas a centrarse en las acciones que pueden tomar y que tendrán el mayor impacto. Por ejemplo, los desarrolladores de software se dan cuenta de que arreglar el 20% de los errores de un producto de software puede eliminar el 80% de los defectos del producto. El truco está en concentrarse en el 20% correcto. En el ejemplo del software, eso significa centrarse en solucionar los fallos que los usuarios señalan con más frecuencia.

Los patrones de tráfico también siguen el Principio de Pareto. En muchos lugares, el 80% del tráfico se produce durante el 20% de un periodo de tiempo determinado. Esta es una información útil para los planificadores urbanos, que pueden centrar sus esfuerzos en gestionar el tráfico donde más provecho puedan hacer.

Para los estudiantes de idiomas, esto significa que la mayor parte de su progreso provendrá del aprendizaje dirigido. Aunque esto no se puede desglosar exactamente en un 80 y un 20%, la regla general es útil en este caso.

Enfóquese en las palabras de alta frecuencia en su idioma objetivo

Es por eso que muchas personas suelen comenzar sus estudios de idiomas intentando memorizar palabras de alta frecuencia. Sin entrar en los pros y los contras de este enfoque, los adeptos a menudo se centran en las primeras 500-1.000 palabras de vocabulario de uso más frecuente en su idioma de destino.

Si este es un enfoque que está considerando, piense cuidadosamente de dónde toma sus listas de vocabulario y cómo fueron creadas. Volviendo a nuestra exploración de «qué es una palabra», es posible que quiera considerar cómo elige estudiar las definiciones.

No necesita memorizar todas las definiciones de las palabras que está aprendiendo. Eso llevaría mucho tiempo porque algunas palabras comunes tienen varias definiciones alternativas que no se utilizan habitualmente.

Por ejemplo, en inglés, la palabra «murder» normalmente significa «matar». Es una palabra que se encuentra a menudo en las noticias. Una definición alternativa es «una bandada de cuervos». Esta segunda definición no es comúnmente conocida entre los hablantes nativos, y mucho menos entre los estudiantes.

En cambio, es mucho más eficiente aprender sólo algunas de las definiciones más comunes – las que probablemente necesite en las conversaciones ordinarias. Luego, con la experiencia, aprenderá más de forma natural cuando escuche las palabras utilizadas en diferentes contextos. De este modo, a través de la exposición al idioma a lo largo del tiempo, asimilarás el idioma, aprendiéndolo de forma natural.

Si te centras en aprender las palabras que más vas a utilizar y en aprender las definiciones más útiles, podrás aprender el idioma de forma mucho más eficiente que si intentas aprenderlo todo al azar.

¿Cuántas palabras para ser conversacional?

No hay un número preciso que responda a la pregunta de «¿cuántas palabras hay que saber para ser fluido?». En parte, esto se debe a que los estudiosos del lenguaje utilizan diferentes medidas cuando cuentan las palabras y aplican diferentes estándares para evaluar lo que significa conocer una palabra.

Sin embargo, es útil considerar cuántas palabras conoce la gente si se miran rangos, en lugar de números exactos. De este modo, es posible agrupar a las personas en función de su competencia lingüística, según una estimación aproximada del número de palabras que conocen.

Las personas que conocen entre 250 y 500 palabras son principiantes. Los que conocen de 1.000 a 3.000 palabras pueden mantener conversaciones cotidianas. Conocer de 4.000 a 10.000 palabras convierte a las personas en usuarios avanzados del idioma, mientras que saber más de 10.000 palabras las sitúa en los niveles de fluidez o de hablantes nativos.

¿Cuántas palabras conoces?

Cuando se trata de aprender un idioma, no todas las palabras son iguales. Aprender algunos tipos de palabras acelerará su progreso más rápidamente que aprender otros tipos de palabras. Para ser más eficaz en el aprendizaje de un idioma, céntrate en las palabras más comunes de ese idioma antes de empezar a estudiar conjuntos de vocabulario más especializados. Y aprenda primero las definiciones más comunes en lugar de intentar memorizar todas las definiciones.

El Principio de Pareto, que dice que el 80% de los efectos provienen del 20% de las causas, se aplica de forma general al aprendizaje de un nuevo idioma. Es decir, progresarás más rápido si empiezas a dedicar tu tiempo a aprender lo que puedes utilizar de inmediato. Si, por el contrario, intenta leer un diccionario de principio a fin, aprendiendo cada palabra y cada definición del idioma, gran parte de su esfuerzo será ineficaz, en el mejor de los casos, y desperdiciado, en el peor.

¿Debe contar las palabras en su camino hacia la fluidez?

Aprender las palabras y definiciones más comunes le sitúa en una posición en la que puede empezar a asimilar el idioma de forma natural. Cuanto más oigas y leas palabras en el idioma, más entenderás las nuevas palabras y los nuevos significados en su contexto. Esto es similar a la forma en que aprendió su primer idioma cuando era niño. Cuanto más te expongas a tu nuevo idioma, más fluido te volverás.

Entonces, ¿cuántas palabras necesitas saber para ser fluido? Bueno, no necesitas contar el número de palabras que aprendes. Tienes cosas mucho mejores que hacer con tu tiempo. En lugar de eso, invierte tu tiempo y tu esfuerzo en lo que sea más útil. Acelere el aprendizaje de idiomas centrándose en las palabras más utilizadas y deje que su capacidad natural de aprendizaje de idiomas tome el relevo.

Esta combinación de estudio dirigido y asimilación del idioma por medio de la experiencia es la forma más potente y eficaz de dominar un nuevo idioma.