¿Qué pasaría si te dijera que hay una manera de cultivar plantas más rápido, más grande y utilizando sólo el 5% del agua que normalmente se requiere.

La mayoría de la gente asumiría que esto es imposible.

Y sin embargo, la hidroponía le permite hacer precisamente esto.

La hidroponía es una técnica para cultivar plantas sin tierra, utilizando sólo agua, una solución nutritiva y un medio para mantener las plantas en su lugar. Aunque se han practicado varias formas de cultivo en agua durante varios miles de años, sólo en los últimos 100 años se ha comprendido mejor la ciencia que hay detrás de la hidroponía.

Esto ha permitido a los cultivadores, tanto domésticos como comerciales, cultivar plantas de nuevas formas que tienen ventajas y desventajas particulares.

Este artículo le informará de todos los aspectos positivos de la hidroponía que, sin duda, han conducido al rápido aumento del mercado del cultivo hidropónico.

La hidroponía forma parte de un impulso más amplio para aumentar la eficiencia agrícola, el rendimiento y disminuir el coste de la producción de alimentos. La hidroponía doméstica se ha desarrollado muy de cerca, con un número creciente de aficionados que cultivan todo tipo de plantas en casa.

Siga leyendo para descubrir algunas de las características más atractivas de la hidroponía.

Mejor distribución del espacio

Las plantas que crecen de forma hidropónica requieren un 20% menos de espacio que las cultivadas en tierra. Esto significa que puede cultivar más plantas en un espacio definido, o puede cultivar plantas en espacios muy pequeños donde no sería práctico cultivar plantas en tierra.

Esto tiene implicaciones dramáticas para la industria agrícola, donde muchas plantas se cultivan en costosos invernaderos de interior, donde el uso eficiente del espacio es esencial para lograr un buen rendimiento de la inversión.

La razón principal es que las plantas hidropónicas requieren menos espacio que las cultivadas en tierra y las raíces no tienen que extenderse dentro del suelo para buscar nutrientes y agua. El agua y los nutrientes llegan directamente a las raíces, de forma intermitente o constante, según la técnica hidropónica de que se trate. Las raíces son más compactas y pueden crecer más juntas. Debido a que se necesita menos espacio, los cultivadores pueden producir rendimientos significativamente mayores, con menos infraestructura.

No se necesita tierra para la hidroponía

La idea de cultivar productos sin tierra fue una vez un concepto extraño, pero ahora es una realidad para el cultivo doméstico y comercial.

Cultivar plantas sin tierra tiene una serie de ventajas.

Hay una gran variación en la calidad del suelo de un lugar a otro, y muchas plantas tienen fuertes preferencias por un tipo de suelo en particular. Si no dispone de este tipo de suelo, puede resultar caro y laborioso importar suelo adecuado o modificar el existente.

Hay incluso un número de lugares en todo el mundo que no tienen acceso a la tierra, o donde la tierra es limitada. Una de las primeras operaciones comerciales de cultivo hidropónico fue en la isla de Wake, en el Pacífico. Se trata de un atolón rocoso que no tiene suelo adecuado para el cultivo de plantas.

Esta isla se utilizó como parada para repostar para las aerolíneas Pan American en la década de 1930. Habría sido prohibitivo importar productos frescos, por lo que se utilizó con éxito la hidroponía para cultivar los suministros necesarios.

Otros países con terrenos cultivables limitados, como las regiones desérticas o rocosas, ya no tendrían restricciones para cultivar. Este es un factor de motivación para la transición a la hidroponía, que es en gran parte la razón por la que se considera la agricultura del futuro. Las posibilidades de cultivo aumentan enormemente en estos lugares. Pueden reducir la necesidad de importar productos frescos y pueden reducir el consumo de agua, que también puede ser un problema en muchos países.

La hidroponía ahorra agua

Las plantas hidropónicas pueden crecer con sólo un 5-10% del agua que se necesita cuando se cultiva con tierra. Esto supone un enorme beneficio en zonas con escasos recursos hídricos y es una de las principales ventajas medioambientales del cultivo hidropónico.

La hidroponía aprovecha el agua recirculada, donde las plantas absorben lo que necesitan, y la escorrentía se captura y se devuelve al sistema. El único agua que se pierde es la de las fugas y la evaporación, pero una instalación eficiente minimizará estas pérdidas si es posible.

Algunos sistemas hidropónicos están utilizando incluso más tecnología para reducir el desperdicio de agua aún más. La realidad es que, de toda el agua que las plantas toman a través de sus raíces, el 95% de ésta se transpira al aire.

Como resultado, algunos sistemas hidropónicos comerciales están utilizando condensadores de vapor de agua para recapturar esta agua y devolverla al sistema.

La producción mundial de alimentos sigue aumentando año tras año y consume más agua que nunca. A menos que utilicemos tecnologías como la hidroponía para permitir una agricultura más sostenible, estamos poniendo en peligro el medio ambiente de nuestro planeta.

Control del clima

Los entornos hidropónicos proporcionan un control total sobre el clima. Se puede ajustar la temperatura, la intensidad y la duración de la luz, e incluso la composición del aire, todo de acuerdo con lo necesario para un crecimiento óptimo. Esto crea una vía para cultivar productos independientemente de la temporada, lo que significa que los agricultores pueden maximizar la producción durante todo el año, y los consumidores pueden acceder a los productos cuando lo deseen.

Las plantas crecen más rápido y más grandes con la hidroponía

Lo sorprendente de la hidroponía es la capacidad de crecimiento. Uno supondría que la hidroponía llevaría a un menor rendimiento, pero es todo lo contrario. Hay posibilidades de crecer más rápido que con la tierra, facilitadas por la capacidad de controlar la temperatura, la humedad, la luz y los nutrientes.

La creación de condiciones ideales garantiza que las plantas reciban la cantidad perfecta de nutrientes, que entran en contacto directo con las raíces. Por consiguiente, las plantas no tienen que desperdiciar una valiosa energía buscando nutrientes diluidos en el suelo. En su lugar, pueden centrar su atención en el crecimiento y la producción de frutos, lo que se traduce en una mejor tasa de crecimiento y en plantas más grandes.

Más control sobre el pH

Los niveles de pH son ocasionalmente pasados por alto por los cultivadores, pero es un aspecto de crucial importancia para el cultivo que garantiza que sus plantas puedan acceder a las cantidades adecuadas de los nutrientes que necesitan para un crecimiento saludable.

A diferencia del cultivo de plantas en tierra, los minerales esenciales para el crecimiento están totalmente contenidos en la solución de cultivo. El pH de esta solución puede ajustarse fácilmente y medirse con precisión para garantizar que se mantenga un pH óptimo en todo momento.

Asegurar un pH óptimo mejorará la capacidad de la planta para absorber los minerales esenciales. Si los niveles de PH varían demasiado, las plantas pierden la capacidad de absorber nutrientes. Aunque algunas plantas prosperan en entornos de crecimiento ligeramente ácidos, los niveles de PH deberían oscilar normalmente entre 5,5 y 7. Los cultivadores harían bien en investigar los niveles de PH óptimos para la planta en cuestión, y considerar cómo el crecimiento hidropónico permite una regulación efectiva.

Sin malas hierbas, plagas o enfermedades

Las malas hierbas consumen mucho tiempo para eliminarlas del suelo y pueden afectar al crecimiento de las plantas que se cultivan. Con el cultivo hidropónico, ya no son un problema. Del mismo modo, las plagas del suelo no son un problema.

Como resultado del entorno libre de tierra, la mayoría de los sistemas de cultivo hidropónico no requieren pesticidas, lo que puede hacer que los productos sean más saludables para el consumo humano y evita los problemas que los pesticidas pueden causar al medio ambiente. En un sistema cerrado de cultivo hidropónico le permite tomar más fácilmente el control de las variables circundantes.

La hidroponía es menos intensiva en mano de obra

Aunque los costes de instalación de un sistema hidropónico son indudablemente más caros, ya sea para uso doméstico o comercial, la mano de obra involucrada en el cultivo de plantas se reduce considerablemente. Esto libera tiempo para centrarse en otras actividades, en lugar de labrar, escardar, arar, etc. También puede disminuir los costes de funcionamiento a lo largo del tiempo, aunque esto depende del sistema en cuestión.

El tiempo no es un problema

Ya sea utilizando un simple sistema hidropónico para cultivar unos cuantos tomates en el alféizar de la ventana, o dirigiendo una granja hidropónica comercial, puede eliminar una de las principales causas de incertidumbre en el cultivo de plantas. Como la mayoría de las plantas hidropónicas se cultivan en interiores o en invernaderos, y toda el agua y los nutrientes necesarios se suministran manualmente, se elimina la incertidumbre que conlleva el clima imprevisible.

Incluso la luz solar no tiene por qué ser una preocupación, ya que la iluminación artificial de cultivo puede sustituir o complementar la luz solar. El uso de luces de cultivo artificiales puede permitirte cultivar plantas durante todo el año. Personalmente, utilizo luces de cultivo LED para ayudarme a cultivar tomates y verduras para ensalada durante todo el año. Es difícil superar la ensalada fresca siempre que la necesites.

La hidroponía es un gran pasatiempo

Desarrollé un interés por la hidroponía como pasatiempo hace varios años, y me encanta. Usted puede comenzar a cultivar plantas con hidroponía por muy poco costo inicial. Hay un montón de sistemas de bricolaje y pre-construidos que se pueden utilizar, y es realmente escalable.

Puedes empezar cultivando sólo una o dos plantas en el alféizar de tu ventana. Así fue como empecé y me ayudó a aprender mucho sobre lo que las plantas necesitan para crecer y prosperar. A partir de ahí puedes ampliar las cosas y realmente no hay límite en cuanto a lo lejos que puedes llevar esta afición.

Aunque también disfruto de la jardinería al aire libre, me encanta tener vegetación en mi casa y es tan gratificante cultivar verduras y hortalizas durante todo el año que puedo utilizar para alimentar a mi familia.

Agricultura urbana

La hidroponía está en alza, y en 2015 su valor global se estimó en unos 21.400 millones de dólares. Hay grandes cambios globales en el horizonte, que van a acelerar el crecimiento de este método de cultivo.

Estos cambios se introducirán por necesidad, para dar cabida a una población mundial en rápida expansión. Ya utilizamos una gran proporción de la tierra disponible para cultivar, por lo que hay que desarrollar nuevas técnicas agrícolas para aumentar el rendimiento o hacer que otras tierras sean aptas para el cultivo. La agricultura urbana vertical es un método de cultivo prospectivo que resuelve el problema de la insuficiencia de espacio, y funciona muy bien con la hidroponía.

¿Puede ser rentable la hidroponía?

Aunque la hidroponía está recibiendo una importante atención de los medios de comunicación, muchos se preguntan si es una práctica comercialmente viable. Supongo que la respuesta corta es que sí, como lo demuestran las grandes operaciones comerciales que funcionan hoy en día.

El cultivo hidropónico se considera caro debido a los elevados gastos generales, pero hay algunas formas de mantener los costes bajos.

Los sistemas de estanterías apiladas son un gran ejemplo de iniciativas de reducción de costes, pero pueden inhibir el flujo de aire, la humedad y el calor. Es una opción razonable para explorar si el coste es un factor prohibitivo, pero puede acabar perdiendo tiempo en la búsqueda de piezas y en la prueba de configuraciones. Los cultivadores son sensatos a la hora de aprovechar la tecnología de iluminación LED, con un valor PAR suficiente para mantener una producción saludable. Aunque las luces de alta PAR cuestan más al principio, recuperará su inversión al cultivar cosechas de alto rendimiento, producidas en ciclos más cortos.

¿Son saludables los alimentos hidropónicos?

En última instancia, todo depende de la solución nutritiva. Cuando los vegetales reciben los nutrientes que necesitan para crecer eficazmente, la hidroponía puede producir alimentos tan nutritivos como cuando se cultivan en tierra.

Marion Nestle, profesora de nutrición de la Universidad de Nueva York, cree que la hidroponía ha recorrido un largo camino, afirmando que el contenido nutricional de las verduras de hoja verde cultivadas de forma hidropónica está dentro de los límites normales, ¡y a veces es incluso superior!

El contenido mineral de las plantas puede variar en función de los nutrientes utilizados, pero todas las pruebas hasta ahora son que las plantas cultivadas de esta manera son al menos tan nutritivas y saludables como las cultivadas en tierra.

Lo conveniente del crecimiento hidropónico, es la capacidad de mejorar los niveles de nutrientes de una planta añadiendo lo necesario a la solución. Básicamente, se puede añadir lo que sea necesario, ya sea calcio, zinc, hierro o magnesio, por ejemplo. La capacidad de regular la concentración de nutrientes de esta manera crea un ámbito para cultivar plantas nutricionalmente superiores.

Es importante recordar que hay varias variables externas a tener en cuenta, independientemente del método de cultivo, incluyendo la época del año en que se cosecha, cuánto tiempo después de la cosecha los cultivos se comen, y cómo se manejan los cultivos. El contenido de nutrientes varía en función de estos factores, pero la conclusión es que el cultivo hidropónico puede producir alimentos tan sanos, si no más, que los métodos convencionales.

Entonces, ¿es recomendable la hidroponía?

Aunque este artículo se ha centrado en las ventajas de la hidroponía, hay que tener en cuenta una serie de aspectos negativos. Sin embargo, el hecho de que el mercado de la hidroponía esté creciendo tan rápidamente es probablemente prueba suficiente de que se trata de una técnica de cultivo viable y digna de consideración. Si quieres iniciarte en el cultivo de plantas hidropónicas en casa, este sitio web tiene mucha información útil para ayudarte. Por qué no empezar con mi guía sobre los diferentes tipos de sistemas hidropónicos. Hazme saber en la sección de comentarios sobre tu experiencia en hidroponía o si tienes alguna pregunta, haré lo posible por responderla.