Recibí una pregunta de una lectora llamada Karen.

Nuestra mezcla de Chi y Terrier de 4 años ha desarrollado epilepsia. El veterinario dijo que no hay mucho que podamos hacer excepto vigilarlo y darle consuelo cuando sucede. No es grave, pero tiene uno o dos ataques al mes. ¿Cuál es la esperanza de vida de un perro con epilepsia?

Hay pocas cosas tan aterradoras como ver a un ser querido, incluida una mascota, tener una convulsión por primera vez. Lo sé por experiencia propia. Cuando estaba en mi adolescencia, mi gato tuvo un ataque en la cocina. Supuse que iba a morir ante mis ojos. Imagínese mi sorpresa cuando 30 minutos más tarde, ella estaba actuando como si nada hubiera pasado.

En las mascotas, las convulsiones tienden a venir en tres fases. La primera fase se denomina etapa preictal. Los perros pueden jadear, vocalizar, caminar o agitarse. En los perros, la mayoría de las convulsiones ocurren por la noche, y a menudo los perros comienzan a convulsionar cuando están durmiendo. Por lo tanto, esta fase no ocurre de forma universal.

A continuación viene la convulsión en sí. El cuerpo de los perros puede ponerse rígido y luego convulsionar. Pueden perder el control de los intestinos y la vejiga. Por lo general, no están conscientes durante esta fase, que suele durar de 30 a 120 segundos.

Después de la convulsión viene la etapa post-ictal, que puede durar desde unos pocos segundos hasta varias horas. Los perros pueden jadear, vocalizar, estar desorientados, parecer ciegos o estar agitados.

Y luego, la mayoría de las veces, todo vuelve a la normalidad. En mi trabajo, he visto a muchos perros en mitad de la noche que sufrían convulsiones pero que estaban completamente asintomáticos para cuando sus dueños pudieron llevármelos.

Hay muchas causas de convulsiones, como deformidades cerebrales, traumatismos, exposición a toxinas como el cebo para caracoles o productos baratos contra las pulgas, insuficiencia hepática, insuficiencia renal, encefalitis, meningitis y tumores cerebrales. Sin embargo, la gran mayoría de los perros que desarrollan convulsiones entre los 2 y los 6 años de edad lo hacen a causa de la epilepsia.

El cerebro está formado por células que se comunican mediante impulsos eléctricos. La epilepsia es una condición en la que un área del cerebro dispara impulsos excesivos. Esos impulsos viajan y provocan más disparos eléctricos en otras áreas. Se produce una reacción en cadena y pronto todo el cerebro puede verse afectado por la tormenta eléctrica. El resultado es un ataque.

¿Se puede hacer algo por los perros con epilepsia? Sobre este asunto, mi opinión difiere significativamente de la del veterinario de Karen. Es cierto que durante y después de una convulsión los propietarios pueden y deben ayudar a reconfortar a sus perros, pero también se puede hacer mucho para prevenir las convulsiones.

Hay muchos medicamentos disponibles para el tratamiento de los trastornos convulsivos, incluida la epilepsia, en los perros. Hay un cierto grado de controversia sobre cuándo y cómo deben ser utilizados, pero creo que el perro de Karen es un buen candidato para la medicación.

El argumento en contra de los medicamentos se reduce a los efectos secundarios. Los medicamentos anticonvulsivos actúan disminuyendo la actividad cerebral. La disminución de la actividad cerebral tiene una manifestación clínica: la sedación. Por lo tanto, casi todos los medicamentos anticonvulsivos pueden causar sedación. Además, algunos de los medicamentos más utilizados pueden causar otros efectos secundarios a largo plazo. El fenobarbital, sin duda el medicamento anticonvulsivo más recetado, puede causar aumento de peso y problemas hepáticos, y puede tener cierto potencial para causar problemas con el páncreas. El bromuro de potasio, otro tratamiento comúnmente recetado, también puede causar aumento de peso y problemas de páncreas.

El riesgo de los efectos secundarios de la medicación debe equilibrarse con los posibles beneficios. En concreto, los medicamentos reducen la frecuencia y la gravedad de las convulsiones. Las convulsiones pueden causar daños cerebrales y se han relacionado con problemas de memoria y deterioro cognitivo en los seres humanos. Estos problemas no suelen ser graves para los perros, pero otra complicación de las convulsiones podría serlo: Las convulsiones engendran más convulsiones.

Cada vez que una tormenta eléctrica recorre el cerebro, pueden crearse puntos calientes adicionales. En otras palabras, cada vez que un perro tiene una convulsión, aumenta su riesgo de sufrir más convulsiones en el futuro. Prevenir esta progresión de la enfermedad es el argumento clave a favor de medicar a los perros con convulsiones regulares.

Karen, hay veterinarios que creen que los perros que sufren incluso una sola convulsión deben tomar medicamentos. Sin embargo, son una minoría. La mayoría de los veterinarios que conozco no recomiendan la medicación para los perros que tienen una sola convulsión, o sólo una convulsión cada pocos años.

Sin embargo, tu perro es diferente. Está teniendo convulsiones más que cada mes. En mi opinión, está muy por encima del umbral en el que recomiendo los medicamentos anticonvulsivos.

Algunos medicamentos anticonvulsivos más recientes parecen tener menos efectos secundarios a pesar de ser muy eficaces. En particular, un medicamento llamado levetiracetam (más conocido por la marca Keppra) puede ser muy prometedor para su mascota.

Le recomiendo que hable con su veterinario sobre este medicamento. Con el tratamiento, es de esperar que la epilepsia de su perro no progrese y su esperanza de vida debería ser casi normal. Sin tratamiento, me preocupa que las cosas puedan empeorar, dando lugar a convulsiones más frecuentes, racimos de convulsiones y, en última instancia, tal vez convulsiones intratables, que podrían ser fatales.

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