En los últimos diez días, los principales competidores energéticos de Estados Unidos, Rusia y Arabia Saudí, han lanzado un doble ataque destinado a desestabilizar la próspera industria estadounidense del petróleo y el gas. Rusia intenta inundar el mercado con petróleo y gas natural de esquisto. Arabia Saudí está bombeando crudo barato. Y Estados Unidos, inundado de todos ellos, está preparando una estrategia para mantenerse al frente.

En la historia internacional de la energía, estos tres términos -petróleo crudo, esquisto y gas natural- se utilizan a veces indistintamente. Sin embargo, a medida que el futuro de la energía se diversifica, es esencial entender la distinción entre ellos para comprender plenamente la historia en desarrollo.

Petróleo crudo

En el principio, había petróleo. A lo largo de millones de años, los huesos de plantas y animales expuestos a la presión y el calor se comprimen hasta convertirse en un compuesto orgánico pegajoso llamado hidrocarburo. Esto es el petróleo, un crudo dulce y burbujeante. El petróleo convencional suele encontrarse a una profundidad de unos 6.000 pies en yacimientos de tamaño variable.

El petróleo crudo suele perforarse con métodos más sencillos que el esquisto y el gas natural. Se perfora un agujero directamente en la tierra. A continuación, se instala un gato de bombeo y el petróleo se succiona esencialmente del suelo.

Con el segundo mayor yacimiento de crudo del mundo, Arabia Saudí cuenta con una vasta red de bombas de crudo a la altura.

Petróleo de esquisto

Alrededor del mundo, por debajo de la grava, las rocas y los depósitos de crudo que ayudaron a construir naciones ricas en petróleo como Arabia Saudí, se encuentra la capa de esquisto. Mientras que la mayoría de los depósitos de petróleo modernos tienen una profundidad media de alrededor de 6.000, la capa de esquisto puede llegar a los 9.000 pies de profundidad.

La principal diferencia entre el petróleo crudo o convencional y el de esquisto es la forma en que se acumula. El petróleo de esquisto se encuentra normalmente en lotes más pequeños. Como resultado, el petróleo de esquisto a menudo necesita ser fracturado para que el petróleo atrapado en el esquisto pueda ser recuperado.

A medida que la tecnología avanzó, también lo hicieron los medios para descubrir y recuperar el petróleo. Los métodos modernos permiten realizar perforaciones a 9.000 pies de profundidad y a más de 10.000 pies en sentido horizontal. El enfoque tecnológico de Estados Unidos en cuanto a la perforación ha sido uno de los factores críticos en el ascenso del petróleo y el gas del país.

Gas natural

El gas natural puede encontrarse entremezclado entre los depósitos de petróleo crudo y de pizarra. También se puede encontrar en lo que se conoce como depósitos de arenas compactas, también. La principal diferencia entre el petróleo (ya sea de pizarra o crudo) y el gas natural es el grado en que cualquiera de los dos necesita ser refinado.

Cuando el crudo y la pizarra se bombean desde la tierra, son un poco de un lío de diferentes sustancias que necesitan ser ampliamente refinadas antes de que sean de alguna utilidad. La palabra «crudo» se aplica por una razón. El gas natural, en cambio, está compuesto casi en su totalidad por su componente más valioso: el metano. Por ello, se requiere menos trabajo durante el proceso de refinado. Rusia, que cuenta con el suministro de gas natural más abundante del mundo, tiene previsto poner en práctica esta ventaja en las próximas semanas.