Zajíci jsou malí savci příbuzní králíkům a patří do stejné čeledi (Leporidae).

Zajíců je 32 druhů.

Zajíci pocházejí z Afriky, Eurasie, Severní Ameriky a japonského souostroví.

Žijí po celém světě kromě Antarktidy.

Oblíbeným prostředím zajíců jsou louky, pole a mýtiny.

Zajíci se ve volné přírodě obvykle dožívají 4 až 8 let. Mohou se však dožít až dvanácti let.

Pokud si myslíte, že zajíci jsou stejní jako králíci, „děláte“ špatné závěry. Existují značné rozdíly ve fyzickém vzhledu, chování, a dokonce i v životním stylu.

Zajíci se rodí se srstí a jsou větší než králíci. Obvykle mají vyšší zadní nohy a delší uši. Králíci si vytvářejí domov v podzemních norách, zatímco zajíci si staví hnízda nad zemí.

Délka hlavy a těla se může pohybovat od 40 do 75 cm, délka ocasu je 3,9 až 11 cm. Hmotnost těla se obvykle pohybuje mezi 1,4 a 5 kg.

Zajícovy protáhlé uši měří od zářezu ke špičce 6,2 až 11,0 cm.

Zbarvení srsti může být hnědé, šedé, hnědé, bílé a černé.

Někteří zajíci, například zajíc sněžný (Lepus americanus) a jižní populace zajíce polárního (Lepus arcticus), mění barvu podle ročních období. V zimě mají tato zvířata bílou srst, aby splynula se sněhem; po jarním línání je srst nahrazena kratší šedohnědou srstí.

Zajíci jsou poměrně samotářští, zatímco králíci jsou společenská zvířata.

Zajíci jsou noční živočichové, krmí se a cestují většinou v noci a přes den spí.

Využívají mělké odpočinkové prohlubně v polích nebo dlouhé trávě zvané „formy“.

Aby se zajíci vyhnuli odhalení, pohybují se těsně u země a jejich uši leží naplocho na hřbetě.

Tato rychlá zvířata jsou schopna dosáhnout rychlosti 70 kilometrů za hodinu.

Mají silné zadní nohy, které je dokážou pohánět ke skokům dlouhým více než 3 metry .

Zajíci jsou také výborní plavci.

Jejich horní pysky jsou rozštěpené a skrývají pár dlouhých předních řezáků, které nikdy nepřestávají růst. Zajíci si musí udržovat obroušené zuby neustálým okusováním a žvýkáním.

Zajíci jsou býložravci a dávají přednost trávě a jiným rostlinám, ale svou stravu doplňují také ovocem, zeleninou, semeny, ořechy a některými houbami.

Zajíci mají vynikající čich, sluch a zrak. Mají téměř 360° panoramatické vidění, což jim umožňuje odhalit predátory ze všech směrů. Vidí vše za sebou a před nosem mají jen malou slepou skvrnu.

Samec zajíce se nazývá jack, samice jill. Zajíc mladší jednoho roku se nazývá leveret. Společné podstatné jméno pro skupinu zajíců je „drove“.

Zajíci, kteří jsou normálně plachá zvířata, mění své chování na jaře, kdy je můžeme vidět za bílého dne, jak se honí po loukách; zřejmě jde o soupeření mezi samci o získání dominance (a tím i většího přístupu k chovným samicím).

Během tohoto jarního řádění můžeme vidět zajíce „boxovat“. Obvykle se nejedná o soupeření mezi samci, ale o údery samice na samce, které mají buď ukázat, že ještě není připravena k páření, nebo jsou zkouškou jeho odhodlání.

Po nějaké době samice přestane „boxovat“ a dovolí samci, aby se stal jejím partnerem.

Doba březosti je asi 42 dní a samice rodí najednou 1 až 8 mláďat; samice může mít tři vrhy ročně.

Samice hnízdí spíše v prohlubni na povrchu země než v noře a mláďata jsou aktivní hned po narození.

Mladí zajíci jsou přizpůsobeni nedostatku fyzické ochrany, kterou jim poskytuje nora, tím, že se rodí plně osrstění a s otevřenýma očima. Jsou tedy prekociální a brzy po narození jsou schopni se o sebe postarat sami
. Naproti tomu příbuzní zajíci mají mláďata, která se rodí slepá a bez srsti.

Vzhledem k velikosti a rychlosti zajíce není zajíc pro mnoho predátorů obecně potravou první volby, i když existuje řada zvířat, která zajíce loví. Mezi predátory zajíce patří velcí draví ptáci, lišky, kojoti, vlci, rysi, divocí psi a lasice a také lidé, kteří zajíce často loví jak kvůli potravě, tak kvůli hubení škůdců.

Zajíci nebyli domestikováni, zatímco králíci jsou chováni pro potravu a jako domácí mazlíčci.

Zajíci mají 48 chromozomů, zatímco králíci 44.

V Evropě je zajíc symbolem sexu a plodnosti přinejmenším od starověkého Řecka. Řekové ho spojovali s bohy Dionýsem, Afroditou a Artemidou a také se satyry a amorky.

V evropské tradici zajíc také symbolizuje dvě vlastnosti: rychlost a plachost.

Zajíc v afrických lidových pohádkách je šibal; některé příběhy o zajíci byly převyprávěny mezi africkými otroky v Americe a jsou základem příběhů o zajíci Br’erovi.

Zajíc se objevuje v anglických lidových pohádkách ve rčení „bláznivý jako březnový zajíc“ a v legendě o bílém zajíci, která alternativně vypráví o čarodějnici, která na sebe bere podobu bílého zajíce a v noci se vydává hledat kořist, nebo o duchu zlomené dívky, která si nemůže odpočinout a která pronásleduje svého nevěrného milence.

.