V evropském historickém kontextu lze na vojenskou alianci pohlížet jako na smlouvou vymezený svazek nezávislých států za účelem společné akce, obranné nebo útočné, případně obojí. Nejstarší takovou aliancí na světě je dnes anglo-portugalská aliance z roku 1373, v níž se tehdejší anglická a portugalská království zavázala k „věčnému přátelství“ mezi oběma zeměmi. To platí dodnes mezi současným Spojeným královstvím a Portugalskem a obě země proti sobě nikdy nebojovaly v žádné vojenské kampani. Spojenectví byla často zaměřena na konkrétní objekty pečlivě definované ve smlouvách. Tak Trojspolek z roku 1668 mezi Velkou Británií, Švédskem a Nizozemskem a Velká aliance z roku 1689 mezi Svatou říší římskou, Holandskem, Anglií, Španělskem a Saskem byly zaměřeny proti moci francouzského krále Ludvíka XIV. Čtyřspolek nebo Velká aliance z roku 1814, definovaný ve smlouvě ze Chaumont, mezi Velkou Británií, Rakouskem, Ruskem a Pruskem, měl za cíl svrhnout Napoleona a jeho dynastii a omezit Francii v jejích tradičních hranicích. Trojspolek z roku 1882 mezi Německem, Rakouskem a Itálií byl údajně zaměřen na zachování evropského míru proti případným agresivním akcím Francie nebo Ruska; to zase vedlo o deset let později ke vzniku Dvojspolku mezi Ruskem a Francií pro vzájemnou podporu v případě nepřátelských akcí ostatních mocností.

Občas se však objevovaly pokusy dát spojenectvím obecnější charakter. Tak Svatá aliance z 26. září 1815 byla pokusem, inspirovaným náboženským idealismem ruského cara Alexandra I., najít ve „svatých přikázáních evangelia“ společný základ pro všeobecnou ligu evropských vlád, jejímž cílem bylo především zachování míru. Tak byla také článkem VI Čtyřdohody podepsané v Paříži 20. listopadu 1815 – která obnovila smlouvu ze Chaumontu a byla znovu obnovena v roce 1818 v Aix-la-Chapelle – rozšířena působnost Velké aliance na objekty společného zájmu, které nebyly ve smlouvách výslovně uvedeny. Článek zní: „Aby se upevnilo důvěrné pouto, které spojuje čtyři panovníky pro štěstí světa, dohodly se Vysoké smluvní mocnosti, že budou ve stanovených intervalech obnovovat pod vlastní záštitou nebo prostřednictvím svých ministrů schůzky zasvěcené velkým společným cílům a zkoumání takových opatření, která budou v každé z těchto epoch považována za nejprospěšnější pro mír a prosperitu národů a udržení klidu v Evropě“.

Byl to spíše tento článek smlouvy z 20. listopadu 1815 než Svatá aliance, který tvořil základ vážného úsilí velmocí v letech 1815 až 1822 o společné řízení Evropy. Obecně se ukázalo, že má-li být spojenectví účinné, musí být jasně definovány jeho cíle a že z dlouhodobého hlediska musí být smlouva, v níž jsou tyto cíle definovány, – abychom citovali poněkud cynický výrok Otto von Bismarcka – „posílena zájmy“ zúčastněných stran. Nicméně „morální aliance“ Evropy, jak ji nazval hrabě Karl Nesselrode, ačkoli nedokázala zajistit trvalou harmonii mocností, byla účinným nástrojem míru v letech bezprostředně následujících po Napoleonově pádu; a vytvořila precedens pro ony pravidelné schůzky zástupců mocností k projednávání a řešení otázek mezinárodního významu, které, ačkoli byly těžkopádné a neúčinné pro konstruktivní práci, přispěly velkou měrou k zachování všeobecného míru po většinu 19. století.

.