Juan Manuel de Rosas se narodil v provincii Buenos Aires v bohaté rodině criollo. Ve 13 letech se zúčastnil znovudobytí města Buenos Aires jako člen vojska pod velením Santiaga Linierse, původem Francouze, ale loajálního služebníka Španělska. V roce 1807 Rosas převzal správu statků svých rodičů na venkově, ale brzy se pustil do podnikání a založil společnost na využívání zemědělských podniků.

Rosas se svým obchodním partnerem založil v roce 1815 jeden z prvních saladeros v provincii Buenos Aires, ale nedostatek masa na městských trzích si vyžádal uzavření všech podniků na solení masa. Rozmach hospodářství estancií po roce 1815 vyvolal střety mezi bílými osadníky a indiány z pampy a přibližně v té době Rosas investoval do pozemků v okolí Rio Salado.

V průběhu 20. let 19. století sestavil Rosas z vlastních gaučů – Colorados del Monte – v červeném oblečení dobře vyzbrojenou jezdeckou milici, která se spojila s jednotkami města Buenos Aires a vytvořila Pátý domobranecký pluk. Jeho gaučská mocenská základna zastrašovala městskou buenosaireskou vrchnost, která ji považovala za symbol vítězství „barbarství“ nad „civilizací“.

Vojenský úspěch generoval politické zisky a v roce 1829 byl Rosas zvolen guvernérem provincie Buenos Aires. Spolu se sousedními caudillos guvernéry symbolizoval Rosasův nástup vítězství caudillos a federalistické věci v celém povodí Rio de la Plata. Dne 8. prosince 1829 byl Rosas uveden do funkce guvernéra Buenos Aires s mimořádnými pravomocemi a velkou politickou podporou konzervativních pozemkových, obchodních a náboženských elit, jejichž cílem byl mír a stabilita, právo a pořádek.

Tyto mocné zájmové skupiny chtěly vrátit zemi do starých kolejí a stavěly se proti nestabilitě, která poznamenala unitářskou správu Rivadavii. Rosas zdědil provincii nedávno zpustošenou válkou a sužovanou frakcionářstvím v době, kdy výroba a vývoz klesaly a státní pokladna byla vyčerpaná v situaci, kterou ještě zhoršilo velké tříleté sucho. Navzdory nepřízni osudu se Rosasovi podařilo dosáhnout kompromisu, uznat autonomii provincií a v roce 1831 vytvořit základ národní jednoty prostřednictvím federálního paktu uzavřeného mezi provinciemi Buenos Aires, Entre Rios, Santa Fe a Corrientes.

Rosasovo první funkční období bylo obdobím obnovy. Posílil armádu, chránil církev, zavedl státní finanční úvěr, chránil agrární zájmy a podporoval pastevectví – to vše na úkor vzdělání a svobody projevu. Jako příslušník statkářské třídy plně chápal její potřeby po větší půdě a větším bezpečí. Tlak na nové pastevní oblasti tlačil rančery na indiánská území a k obsazení a ochraně nových osad byla nutná vládní opatření.

Vojenská akce byla odložena až do roku 1833, kdy Rosas osobně vedl vojsko proti indiánům v pouštním tažení. (Pampy byly v té době všeobecně známé jako poušť.) Rosasovo vítězné tažení vedlo k tomu, že mu byl udělen titul „Dobyvatel pouště“, což mu poskytlo ještě širší mocenskou základnu mezi rančery, armádou a pacifikovanými indiány, na nichž později čerpal politickou podporu pro návrat k moci.

Na konci svého funkčního období v prosinci 1832 se Rosas vzdal svých mimořádných pravomocí a jeho nástupcem se stal Juan Ramón Balcarce. O necelý rok později byl Balcarce donucen odejít z úřadu v důsledku povstání rosistů (Rosasových stoupenců) vedeného Společností pro lidovou obnovu a její polovojenskou jednotkou Mazorca, která byla zorganizována přibližně v době Rosasova odchodu z vlády. Na místo Balcarceho jmenoval kongres prozatímním guvernérem Juana José Viamonteho, který tuto funkci zastával až do června 1834. Rosasův odchod zanechal mocenské vakuum, které rosisté zmanipulovali tak, aby se caudillo dostal zpět k moci na základě záznamu z jeho první vlády. Během Rosasovy nepřítomnosti utrpěly koncepce územní expanze a národní jednoty těžkou ránu za kontinentálními hranicemi povodí Rio de la Plata.

Historické spory na Falkiandských/Malvínských ostrovech zůstaly nevyřešeny a situace se ještě zhoršila, když kapitán J. J. Onslow z lodi H. M. S. Clio na přelomu let 1832 a 1833 obsadil ostrovy a znovu nad nimi potvrdil britskou svrchovanost. Navzdory protestům vlády v Buenos Aires Britové nadále okupovali ostrovy pouze s malou osadou a námořním oddílem. Na počátku své druhé vlády se Rosas připojil k protestům proti narušení národní územní celistvosti. Přestože považoval britskou okupaci za málo významnou, uvědomoval si možnost jejího využití při vyjednávání s Brity o důležitějších záležitostech.

Kongres 7. března 1835 jmenoval Rosase opět guvernérem Buenos Aires s neomezenými pravomocemi hájit federalistickou věc a s mandátem zůstat ve funkci tak dlouho, jak bude považovat za nutné. Rosas podmínil své přijetí tím, že obdrží potvrzení od lidu. V březnu se ve městě Buenos Aires konal plebiscit, jehož výsledky plně svěřily caudillovi diktátorské pravomoci. Dne 13. dubna 1835, v atmosféře obdivu a podřízenosti novému vládci, složil Rosas přísahu a zavázal se, že nepřátele režimu potrestá a usmrtí. Buenos Aires se odělo do červené barvy federalistických milicí a ulicemi se procházely Rosasovy portréty.

Formální příprava každé demonstrace podpory byla raným projevem Rosasova stylu vlády. Podpora jeho politiky nestačila, usiloval o veřejnou a absolutní podporu všech občanů a institucí v celé zemi, včetně elit, armády, církve, byrokracie, soudů a Kongresu. Opozice vůči jeho režimu nebyla tolerována a zemí prostupovala atmosféra teroru a podezírání.

Rosasova vláda se mísila s vysmívaným konstitucionalismem, legitimizovaným loutkovým Kongresem, který ho na konci každého „prezidentského období“ znovu volil do funkce. Byl zaveden kořistnický systém, který poskytoval odměny Rosasovým stoupencům; jeho opozice, která často hledala útočiště v nedalekém Chile a Banda Oriental, byla systematicky trestána. Vztahy s provinciemi byly neformální. Ačkoli neexistovala žádná psaná ústava, provincie podléhaly politice, která odrážela zájmy Buenos Aires.

Rosasova osobní diktatura byla vedena z jeho rezidence, paláce Palermo, a ze Santos Lugares del MorOn, vojenského velitelství jeho režimu. Propaganda byla nejdůležitější složkou rosismu (Rosasových zásad vlády) a poskytovala hesla, která účinně terorizovala obyvatelstvo. Používání rosistických hesel bylo považováno za projev loajality k režimu, stejně jako veřejné nošení červeného odznaku na levé straně hrudi s heslem „Federace, nebo smrt“. Uniformita v oblékání, vzhledu (muži museli nosit knír a kotlety) a veřejné projevy loajality byly součástí státem podporovaného programu nátlaku a terorismu. Politickou propagandu šířil rosistický tisk v Buenos Aires.

Rosas byl tradičně katolík, chránil instituci církve a ukončil liberalismus a antiklerikalismus Rivadaviovy éry. V roce 1836, téměř 70 let po svém vyhnání, mohli jezuité získat zpět své argentinské kostely a školy, ale po roce 1840 se přidali k opozici. V roce 1843 byli z Buenos Aires opět vyhnáni a v roce 1852 nezůstal v zemi jediný jezuita. Odpor jezuitů vůči Rosasovi nesdílela ani běžná církevní hierarchie: kazatelna byla využívána k diktátorově propagandě a Rosasův portrét byl s plným souhlasem katolické hierarchie vystavován jako ikona při bohoslužbách. Součástí jeho masové podpory bylo i nižší duchovenstvo složené z nevzdělaných, neškolených a nedisciplinovaných criollos, kteří hlásali věrnost a poslušnost Rosasovi jako obnoviteli práva.

Rosasova vojenská mocenská základna byla vybudována v letech, kdy byl velitelem Colorados del Monte. Během pouštního tažení si získal pověst a chválu venkovských milicionářů a zůstal věrný svému estancierovskému původu a jeho tradičním vztahům mezi patrony a klienty. Byl zastáncem používání partyzánské války, která byla díky svým charakteristickým prvkům, jako jsou překvapivé útoky, rozpouštění a přeskupování sil, na venkově nejúčinnější. Rosasova armáda byla složena převážně z řadových poddůstojníků a branců, zatímco vyšší důstojníci byli veteráni z válek za nezávislost. Nebyla to populární armáda, protože vojenská služba byla vnímána jako forma vězení pro neochotné brance vedené profesionálními vojáky. Rosasova absolutní moc se do značné míry opírala o využívání armády a byrokracie jako prostředků nátlaku a teroru.

Jakkoli byla opozice proti Rosasovu režimu roztříštěná a nekoordinovaná, byla po roce 1829 velmi rozšířená. Montevideo se stalo útočištěm politických exulantů, kteří organizovali opozici uvnitř Argentiny prostřednictvím několika reprezentativních jader, jako bylo Sdružení mladé argentinské generace, v jehož čele stáli Esteban Echeverria, Juan Maria Gutiérrez, Juan Bautista Alberdi, Vicente Fidel Lopez, Miguel Cane a Marcos Sastre.

Začalo jako literární spolek, ale rozvětvilo se v politickou skupinu nazvanou Květnové sdružení, která se zasazovala o organizaci společnosti a vytvoření svobodné vlády podle ideálů Květnové revoluce z roku 1810. Mladí intelektuálové nacházeli inspiraci v tehdejším francouzském politickém myšlení. Většina z nich působila v exilu v Santiagu nebo Montevideu a pouze dva z těchto vynikajících mladých mužů, Bartolomé Mitre a Domingo Faustino Sarmiento, se měli stát vojáky. Oba se měli významně podílet na svržení Rosase a na procesu národní konsolidace, který následoval po konci diktatury.

Série výzev režimu začala v roce 1838. Francouzské hospodářské zájmy v povodí Rio de la Plata byly omezeny Rosasovými hegemonistickými nároky v této oblasti. Po francouzské námořní blokádě Buenos Aires v březnu 1838 však následovalo spojenectví Francie a Uruguaye proti Rosasovi. Blokáda poškodila hospodářství, destabilizovala režim a podnítila ještě autokratičtější vládu, z níž Rosas vinil Francouze. V letech 1845 až 1847 se Velká Británie připojila k Francii a znovu blokovala přístav Buenos Aires.

Odpor nabral na síle poté, co guvernér Corrientes BerOn de Astrada vydal v únoru 1839 manifest, v němž žádal ostatní guvernéry provincií, aby Rosase zbavili pravomoci jednat s cizími státy. Uruguayský prezident Fructuoso Rivera a unitářští exulanti v Montevideu nabídli Asteradovi svou podporu. Rosasova vojska pod vedením Pascuala Echague, guvernéra Entre Rios, a Justa José de Urquiza v březnu 1839 vtrhla do Corrientes a zničila opozici.

Přibližně ve stejné době zorganizoval armádní poručík Carlos O’Gorman disidentské hnutí na jihu a v Buenos Aires bylo odhaleno spiknutí vedené Ramonem Mazou a Májovým sdružením. Vůdci spiknutí byli popraveni, ale opoziční síly se shromáždily v Montevideu pod vedením Juana Lavalleho, který se v roce 1840 pokusil o invazi do Buenos Aires. Přestože se invaze nezdařila, podnítila další hnutí ve vnitrozemí a vytvoření „Koalice severu“ v Tucumánu – složené z vlád provincií Tucumán, Salta, La Rioja, Catamarca a Jujuy – vedené Marcem de Avellanedou.

Tyto pokusy o svržení Rosase odrážely ideály nezávislosti, které zůstaly po roce 1810 nenaplněny, a vyprovokovaly Rosase k zesílení hrůzovlády v zemi. Její konec v roce 1842 sice svévolné a represivní tendence režimu zcela nezastavil, ale v roce 1846 byla Mazorka rozpuštěna a počet poprav ke konci diktatury výrazně poklesl.

V průběhu druhé poloviny Rosasovy vlády se objevil nový potenciální vůdce. Urquiza byl nejlepší místní vojenský velitel, zkušený politik a bohatý estanciero-saladerista z Entre Rios. Urquizova příležitost přišla v roce 1851, kdy se mu po skončení období zahraničních intervencí Británie a Francie podařilo získat podporu koalice provinčních vlád.

V zájmu podpory uruguayské snahy o nezávislost přerušila Brazílie v roce 1850 vztahy s Rosasem a uzavřela spojenectví s Paraguayí a provinciemi Entre Rios a Corrientes. Brazílie se domnívala, že pro zachování míru a obchodu v oblasti je nutné chránit nezávislost Uruguaye a Paraguaye, které Rosas ohrožoval, a za tímto účelem se připojila k Urquizovým silám, když se v květnu 1851 vyhlásil proti Rosasovi. Rosasovo zasahování do záležitostí jeho sousedů stmelilo síly, které ukončily jeho téměř dvacetiletou konzervativní vládu.

V červenci 1850 Urquiza přešel do Uruguaye a v roce 1851 ukončil obléhání Montevidea Rosasovým spojencem, které začalo v roce 1843. V Entre Rios byla shromážděna armáda s vojáky z Brazílie a Uruguaye a emigranty z Buenos Aires a provincií, která pak postupovala na Santa Fe. Dne 3. února 1852 byl Rosas poražen v bitvě u Caserosu a o týden později odešel z Buenos Aires do exilu ve Velké Británii, kde v roce 1877 zemřel.