Podle naší definice pojmu řasy je většina skupin řas považována za fotoautotrofy, to znamená, že jsou zcela závislé na svém fotosyntetickém aparátu, který využívá sluneční světlo jako zdroj energie a CO2 jako zdroj uhlíku k produkci sacharidů a ATP. Většina oddílů řas obsahuje bezbarvé heterotropní druhy, které mohou získávat organický uhlík z vnějšího prostředí buď přijímáním rozpuštěných látek (osmotrofie), nebo pohlcovánímbakterií a jiných buněk jako částicové kořisti (fagotrofie). Existují také řasy, které nedokáží syntetizovat esenciálnísložky, jako jsou vitaminy komplexu B12 nebo mastné kyseliny, a musí je dovážet; tyto řasy jsou definovány jako auxotrofní.
Je však všeobecně uznáváno, že řasy používají komplexní spektrum výživových strategií, které kombinujífotoautotrofii a heterotrofii, což se označuje jako mixotrofie. Relativní podíl autotrofie a heterotrofie na růstu v rámci mixotrofních druhů se liší podél agradientu od řas, jejichž dominantním způsobem výživy je fototrofie, přes ty, pro které je fototrofie nebo heterotrofie základním doplňkem výživy, až po ty, pro které je heterotrofie dominantní strategií. Některé mixotrofy jsou převážně fotosyntetické a pouze příležitostně využívají organický zdroj energie. Jiní mixotrofové uspokojují většinu svých nutričních potřeb fagotrofií, ale mohou využívat některé produkty fotosyntézy ze sekvestrovaných chloroplastů kořisti. Fotosyntetická fixace uhlíku a využívání částic potravy jako zdroje hlavních živin (dusíku, fosforu a železa) a růstových faktorů (např. vitamínů, esenciálních aminokyselin a esenciálních mastných kyselin) může zvýšit růst, zejména v extrémních prostředích, kde jsou zdroje omezené. Heterotrofieje důležitá pro získávání uhlíku, když je limitující světlo, a naopak autotrofieudržuje buňku v období, kdy je nedostatek částicové potravy.
Na základě jejich výživových strategií se řasy dělí do čtyř skupin:

• Obligátní heterotrofní řasy. Jsou primárně heterotrofní, ale jsou schopny se udržovat fototrofií, pokud koncentrace kořisti omezuje heterotrofní růst (např. Gymnodium gracilentum, Dinophyta).
• Obligátně fototrofní řasy. Jejich primárním způsobem výživy je fototrofie, ale mohou růst doplňovat fagotrofií a/nebo osmotrofií, pokud je světlo limitující (např. Dinobryon divergens, Heterokontophyta).
• Fakultativně mixotrofní řasy. Mohou růst stejně dobře jako fototrofy i jako asheterotrofy (např. Fragilidium subglobosum, Dinophyta).
• Obligátní mixotrofní řasy. Jejich primárním způsobem výživy je fototrofie, ale fagotrofie a/nebo osmotrofie jim poskytuje látky nezbytné pro růst (do této skupiny lze zařadit fotoauxotrofní řasy) (např. Euglena gracilis, Euglenophyta).

.