Umírajícím jsou k dispozici dva typy péče – paliativní a hospicová. Přestože se tyto pojmy někdy používají zaměnitelně, je mezi nimi rozdíl.
Paliativní péče je forma léčby zaměřená na zmírnění závažnosti příznaků nemoci (např. bolesti) nebo zpomalení postupu nemoci, nikoli na její vyléčení. Tento typ péče obvykle poskytuje tým zdravotnických pracovníků ve zdravotnickém zařízení, jako je nemocnice nebo domov důchodců. Mezi cíle patří zajistit osobě co největší pohodlí a řešit potřeby kvality života (ve fyzické, psychické a duchovní oblasti) ve zbývajícím čase. Paliativní péče může být poskytována kdykoli v průběhu nemoci a podle potřeby i po delší dobu.
Hospicová péče ve Spojených státech je specifickou formou paliativní péče omezenou na posledních šest měsíců života (stanovených na základě lékařské diagnózy). Hospicová péče je poskytována 24 hodin denně a může být poskytována v domácnosti jednotlivce, v zařízení hospicové péče nebo v nemocnici/domě s pečovatelskou službou.
Hospicová péče se zaměřuje na léčbu bolesti a lékařskou péči, emocionální podporu a duchovní poradenství pro umírajícího pacienta a podobnou emocionální a duchovní pomoc a podporu pro rodinné příslušníky. Poradenství o smrti, umírání a procesu truchlení, zprostředkování nápravy a uzavření, respitní péče pro rodinné pečovatele a skupiny a podpora pro pozůstalé jsou některé ze služeb, které hospic obvykle poskytuje. Hospicové týmy obvykle zahrnují lékaře, zdravotní sestry, sociální pracovníky, psychology, ošetřovatelské asistenty, vyškolené dobrovolníky a duchovní poradce.
Hospicová péče je někdy hrazena ze soukromého zdravotního pojištění a někdy nikoli. Medicare však zpravidla hradí hospicové služby, jakmile lékař určí, že člověku zbývá méně než šest měsíců života. Hospicové služby z vlastní kapsy (nehrazené pojišťovnou) stojí obvykle několik set dolarů. Proto je důležité si uvědomit, co vaše soukromé pojištění hradí a co ne, a plánovat dopředu, dokud jste ještě zdraví, možnost, že jednoho dne budete potřebovat hospicové služby.
Naneštěstí někteří lidé před smrtí hospicovou nebo paliativní péči nedostanou. Ještě jiní jsou odesláni, když jsou příliš nemocní na to, aby si plně uvědomili výhody dostupných hospicových služeb. V některých případech je chyba na straně lékaře, který se může zdráhat pacienta doporučit, protože pro poskytovatele zdravotní péče může být obtížné připustit, že neexistují jiné možnosti vyléčení určitého onemocnění. Jindy, jak tomu někdy bývá u „machistických“ mužů; pacienti a pečovatelé mohou tyto typy péče považovat za vzdávání se, „ústupek“ nebo „nemužnost“. Takové postoje jsou samozřejmě mylné.
Výběr hospicové nebo paliativní péče rozhodně neznamená „vzdát se“. Naopak, volba paliativní nebo hospicové péče je praktická, rozumná a velmi účinná metoda, jak zajistit, aby vaše poslední dny byly co nejkrásnější. I když je smrt nevyhnutelná, nemusí ji provázet nesnesitelná bolest a extrémní nepohodlí. Člověk, který má předvídavost a sílu požádat o podporu a péči, není „slaboch“, ale naopak silný a inteligentní člověk, který chce pro sebe a svou rodinu získat tu nejlepší péči během času, který mu zbývá.