Kdo má rád zmrzlinu, může poděkovat evoluci. Ještě před 10 000 lety nikdo, kdo překročil dětský věk, nedokázal strávit mléčný cukr zvaný laktóza. Děti vždy vytvářely laktázu, enzym, který tento cukr štěpí, ale po odstavení se produkce laktázy zastavovala.

Pak přišla hospodářská zvířata. Někdy v posledních 10 000 letech získalo několik různých populací – všechny chovaly skot nebo velbloudy v severní Evropě, východní Africe a na Blízkém východě – schopnost trávit mléko po celý život. Převládly určité varianty genů, které způsobily, že produkce laktázy pokračovala i v dospělosti.

Tolerance laktózy poskytla těmto populacím zásadní výhodu, říká antropolog Henry Harpending, spoluautor nedávno vydané knihy s názvem The 10,000-Year Explosion: Jak civilizace urychlila evoluci člověka. Před vznikem těchto genových variant museli lidé odstraňovat cukr z kravského nebo velbloudího mléka kvašením, čímž se však zbavovali 20 až 50 procent kalorií. Díky schopnosti trávit mléko se lidé mohli dostat k této dodatečné energii.

V knize The 10,000-Year Explosion Harpending a jeho spoluautor Gregory Cochran, oba z University of Utah, tvrdí, že schopnost trávit laktózu formovala lidskou historii. Tvrdí, že populace tolerantní k laktóze dokázaly lépe přežít hladomory a mohly být také lepšími dobyvateli, což napomohlo šíření jejich civilizací a kultur. „Evropská a možná i arabská expanze, která zničila Byzantskou říši, mohla být výsledkem této nové schopnosti trávit potravu,“ řekl Harpending v rozhovoru.

Schopnost trávit laktózu je také důkazem, že se lidé stále vyvíjejí. Za oněch 10 000 let vznikla nezávisle na sobě nejméně na čtyřech místech na světě. Dnes má určitý stupeň tolerance laktózy více než 90 procent všech lidí. Míra tolerance závisí na tom, jaké varianty genů a kolik kopií těchto genů lidé mají. Asi třetina populace tráví laktózu nedokonale a pociťuje některé příznaky laktózové intolerance a někteří lidé, většinou afrického, asijského nebo středomořského původu, nejsou schopni trávit laktózu vůbec.

Rychlá selekce pro toleranci laktózy vyvolává zajímavou otázku. Byli lidé, kteří již měli tuto variantu genu, motivováni k domestikaci zvířat, nebo lidé, kteří domestikovali zvířata, měli větší prospěch z toho, že mají variantu genu produkující laktázu? „Co bylo dřív, zda dobytek, nebo mutace, se nedá říct,“ říká Harpending. „Kdyby k mutaci nedošlo, nebylo by tolik mléčného skotu. Ale kdyby lidé, kteří dokážou trávit laktózu, neměli dobytek, mutace by neměla žádnou výhodu.“

— Joseph Caputo