Thomas Alva Edison hrál v roce 1998 hlavní roli v epizodě Simpsonových Čaroděj z Evergreen Terrace. Homer Simpson, který je v depresi z toho, že mu táhne na čtyřicet a nemá se čím chlubit, se rozhodne napodobit amerického vynálezce tím, že začne vynalézat sám. Vyrobí řadu nepoužitelných přístrojů, navštíví ho Edisonův duch a vydá se do dokonale zachovalé laboratoře v Edisonově národním historickém parku v New Jersey.

Edison, kterého vidíme na obrazovce, se řídí známým příběhem: vynalézavý génius a neúnavný pracovník, který sám vytvořil některé z nejpřevratnějších technologií konce 19. století. Z tohoto pohledu byly fonograf, žárovka, kinetoskop a řada dalších inovací výtvorem jedné hrdinsky geniální mysli. Je to pohled, který se dotýká romantiky amerického snu, ale zároveň se zdá být stále více neudržitelný.

Edison publicista

Edisonovi samotnému by se tento obraz líbil, protože na jeho pěstování sám tvrdě pracoval. Po svém vynálezu fonografu v roce 1877 se stal známým jako „čaroděj z Menlo Parku“, a i když si tento titul nevymyslel sám, velmi dobře vyjadřoval image, kterou chtěl vytvořit.

Karikatura v dobových novinách zobrazovala Edisona držícího svítící žárovku a oblečeného do špičatého klobouku a splývavého pláště zdobeného obrázky jeho ikonických vynálezů. Tato vyobrazení byla nejen šitá na míru, aby propagovala Edisona jako jednotlivce, ale byla vytvořena tak, aby odrážela převládající ideály amerického individualismu, vynalézavosti a soběstačnosti.

Edisonův úspěch částečně závisel na tomto symbiotickém vztahu s médii. Věděl, že je potřebuje k prodeji svých vynálezů, a vydavatelé novin uznávali, že jméno Edison prodává výtisky. V roce 1898 napsal novinář Garrett P. Serviss román „Edisonovo dobytí Marsu“, který vycházel v New York Evening Journal Williama Randolpha Hearsta a těžil z úspěchu knihy H. G. Wellse Válka světů. Příběh popisoval budoucnost, která doslova závisela na Edisonovi a jeho vynálezech. Edisonovo jméno prodávalo příběh i noviny a zápletka pomohla upevnit mýtus, že jeho vynálezy vycházejí ze síly individuálního génia.

Edisonův příběh je dobrým příkladem toho, jak máme tendenci uvažovat o budoucnosti – jako o utvářené velkými jedinci, kteří dělají obrovské kroky vpřed. Ironií je, že právě tento mýtus, který pomáhal rozvíjet, nyní ubírá na jeho pověsti a činí jeho velmi reálné úspěchy podezřelými.

Edison podnikatel

Mezi tímto obrazem individuální vynalézavosti a historickou realitou intenzivních, výrobních vynálezů, jejichž průkopníkem byl Edison, je nápadný kontrast. Když založil svou laboratoř v Menlo Parku a později ve West Orange, vytvořil nový, kolektivní přístup k podnikání v oblasti vynálezů.

Proud patentů, které tyto laboratoře vyprodukovaly, pocházel spíše ze systematického experimentování než z okamžiků „heuréky“ a Edison měl vždy jedno oko upřené na to, jak by se potenciální výrobek mohl prodávat. Žárovka to dokonale ilustruje: zdaleka nevykouzlil design ze vzduchu, ale týmy experimentátorů důsledně testovaly jeden vzorek za druhým, aby zjistily, jaký materiál je pro vlákno nejlepší.

Edison věděl, že izolované vynálezy jsou málo užitečné: musí se prodávat jako prvky praktického systému. Vynález žárovky a vymyšlení systémů pro výrobu a přenos elektrické energie musely jít ruku v ruce. Právě díky tomuto způsobu „velkého myšlení“ byly Edisonovy společnosti tak atraktivní nabídkou pro velké finanční sponzory, jako byl J. P. Morgan.

Edison a jemu podobní (například Nikola Tesla) usilovně pracovali na tom, aby podpořili a možná i vymysleli obraz vynálezce jako osobitého, obrazoboreckého a převratného tvůrce budoucnosti. Je to stále romantická a lákavá vize, ale čím více historiků Edisona studuje, tím je jasnější, že mýtus neodpovídá skutečnosti.

Přehodnocení americké ikony

Tento nesoulad mezi historií a fantazií vedl některé k tomu, že tradiční pohled na Edisona postavili na hlavu. Pokud nemůže být obsazen jako hrdina vynálezu, musí být přeobsazen jako jeho padouch. Místo mistrovského vynálezce máme Edisona jako pochybného obchodníka, mediálního manipulátora, přivlastnitele cizí práce.

Je možná ironií, že Edisonovi odpůrci, stejně jako jeho příznivci, si zřejmě myslí, že vynálezy jsou záležitostí jednotlivců. Takže když ne Edison, tak kdo? Nuancovanější odpověď by mohla tvrdit, že to, co Edisonova historie ve skutečnosti ukazuje, je nevyhnutelně kolektivní povaha veškeré vynálezecké práce.

To je důležité zejména nyní – a je to možná jeden z důvodů, proč Edisonova pověst v současnosti dostává na frak. Vzhledem k tomu, že čelíme existenčním výzvám, jako je změna klimatu, málokdy záleželo více na tom, jakým způsobem přemýšlíme o inovacích a těch, kteří jsou schopni je řídit. Příběhy, které jsme si kdysi vyprávěli o tom, jak bezpečně proplout budoucností a komu bychom měli věřit, že nás tam dovede, začínají vypadat méně přesvědčivě. Patří odpovědnost za vynalézání (a znovuvynalézání) budoucnosti určitým hrdinským jedincům, nebo padá na nás všechny?

Odmítnutí Edisonova mýtu je sice na místě, ale spíše než vylévat s vaničkou i dítě, je možná načase pochopit, že vynálezy mohou být nejúspěšnější, když jsou kolektivním dílem.

.