Autor: Colin Barras

Palma coco de mer ze Seychel je opředena legendami. O jejích semenech – největších a nejtěžších na světě – se kdysi věřilo, že rostou na stromech pod vlnami Indického oceánu a mají velkou léčivou moc. Dokonce i když se později ukázalo, že palma roste na souši, vznikla nová lidová& pověst; Aby vzniklo toto semeno, musí se samčí a samičí rostlina za bouřlivé noci obejmout, alespoň tak praví místní příběh.

Legendy jsou možná jen takové, ale palma má stále jedinečnou přitažlivost. „Coco de mer je jediná charismatická rostlina, která může soupeřit s pandou velkou nebo tygrem,“ říká Stephen Blackmore z Královské botanické zahrady v Edinburghu ve Velké Británii. Nyní se ukazuje, že věda, která stojí za semeny této charismatické palmy, je stejně fascinující.

Jak tedy rostlina, která roste v nekvalitní půdě na pouhých dvou ostrovech, produkuje rekordní semena, která dosahují průměru půl metru a mohou vážit kolem 25 kilogramů?

Aby to zjistili, Christopher Kaiser-Bunbury z Technické univerzity v německém Darmstadtu a jeho kolegové analyzovali vzorky listů, kmene, květů a ořechů odebrané z palmy coco de mer (Lodoicea maldivica) žijící na ostrově Praslin.

Zjistili, že listy obsahují jen asi třetinu koncentrace dusíku a fosforu, která se vyskytuje v listech jiných stromů a keřů rostoucích na Seychelách. Také předtím, než staré listy shodí, palma z nich účinně odebírá většinu živin a recykluje je. To, že palma investuje tak málo do listů, znamená, že může více investovat do svých plodů.

Péče o rodiče

Ale to není jediný způsob, jak listy pomáhají podporovat růst plodů. Obrovské skládané listy pozoruhodně účinně odvádějí vodu po kmeni během dešťových přeháněk. Kaiser-Bunbury a jeho kolegové prokázali, že tento proud vody také zachycuje veškerý detrit bohatý na živiny na listech – odumřelé květy, pyl, ptačí výkaly a další – a splachuje je do půdy bezprostředně kolem báze palmy. V důsledku toho byla koncentrace dusíku a fosforu v půdě 20 cm od kmene nejméně o 50 % vyšší než v půdě vzdálené pouhé 2 metry.

Blackmore na vlastní oči viděl, jak účinně odvádí listy vodu – podle jeho slov lépe než některé okapy na místních budovách. „Ale přemýšlet o tom nejen z hlediska průtoku vody, ale i živin, byl velmi významný skok v myšlení a hodně přispívá k pochopení tohoto úžasného stromu,“ dodává Blackmore.

Hans Lambers z University of Western Australia v Crawley, který studuje způsob, jakým se rostlinné druhy přizpůsobily neuvěřitelně nízkému obsahu fosforu v půdě v jihozápadní Austrálii, říká, že živiny odvádějící listy coco de mer jsou „zcela jinou strategií“.

Objev souvisí s další pozoruhodnou věcí na palmě: zdá se, že je v rostlinné říši jedinečná v péči o semenáčky po jejich vyklíčení.

U mnoha stromů se vyvinula semena, která cestují – po větru nebo ve střevech zvířete -, takže semenáčky nesoutěží se svými rodiči o stejné zdroje. Uvízlá na dvou ostrovech a neschopná plavat semena coco de mer obvykle necestují příliš daleko.

Výzkumníci však zjistili, že semenáčkům prospívá růst ve stínu rodiče, protože tam mají přístup k výživnější půdě.

„Právě to mě a mé kolegy na Lodoicei fascinovalo nejvíce,“ říká Kaiser-Bunbury. „Neznáme jiný druh, který by to dělal.“

Pesky sourozenci

Stále to nevysvětluje, proč jsou semena tak velká. Podle jedné teorie se pro vysvětlení musíme vrátit až do dob vymírajících dinosaurů. Asi před 66 miliony let se předek palmy pravděpodobně spoléhal na zvířata, která roznášela jeho relativně velká semena – ale možná tento mechanismus ztratil, když se kousek kontinentální kůry, který zahrnuje Seychely, odtrhl od dnešní Indie, čímž palmu izoloval.

To znamenalo, že se semenáčky musely přizpůsobit růstu v ponurém stínu svých rodičů. Protože velká semena obsahovala dobrou zásobu živin, byly k tomu semenáčky již dobře vybaveny a nakonec předstihly většinu ostatních druhů stromů v ekosystému&kolonie; dodnes jsou palmy coco de mer dominantním druhem ve svých lesích.

V neobvyklých podmínkách lesů ovládaných jediným druhem byla hnací silou evoluce sourozenecká konkurence – spíše než konkurence mezi druhy, říká Kaiser-Bunbury. To znamenalo, že palma postupně vypěstovala větší a větší semena, aby poskytla semenáčkům ještě větší zásobu živin a zvýšila tak šance na přežití proti svým příbuzným.

Kevin Burns z Victoria University of Wellington na Novém Zélandu studuje způsob, jakým se vyvíjejí rostliny na izolovaných ostrovech, jako jsou Seychely, a říká, že se zdá, že coco de mer sleduje obecný evoluční vzorec. „Rostliny mají tendenci vyvíjet velká semena po kolonizaci izolovaných ostrovů a ostrovní druhy rostlin mají často mnohem větší semena než jejich pevninští příbuzní,“ říká. „Ve velkých semenech se obvykle ukrývají konkurenceschopnější semenáčky.“

Palma coco de mer však ještě nevydala všechna svá tajemství. Přesný způsob opylování samičích květů – největších ze všech palem – zůstává záhadou. Blackmore má podezření, že se na tom podílejí včely, ale jiní vědci se domnívají, že ještěrky mohou přenášet pyl z 1,5 metru dlouhých, falicky vypadajících samčích kočiček. Podle místní legendy se samci stromů za bouřlivých večerů skutečně odlepují od země a vášnivě se objímají se samicemi. Je to příběh, který palmám dodává na půvabu.