James Brown možná vynalezl funk, ale Sly Stone ho dovedl k dokonalosti; jeho alchymistická fúze soulu, rocku, gospelu a psychedelie odmítala stylové hranice stejně jako jeho výbušná doprovodná skupina Family Stone ignorovala rasová a genderová omezení a vytvořila řadu euforických a zároveň politicky nabitých nahrávek, které měly obrovský vliv na umělce všech hudebních a kulturních vrstev. Sylvester „Sly Stone“ Stewart se narodil 15. března 1943 v texaském Dentonu a vyrůstal především v kalifornském Valleju, kde zpíval s rodinnou gospelovou skupinou. Poté, co zpíval s doo wopovou skupinou Viscaynes, nahrál v 16 letech místní hit „Long Time Gone“ a současně točil desky pro rozhlasovou stanici KSOL v Bay Area. Po studiu trubky, skladby a teorie na Vallejo Junior College podepsal Stewart v roce 1964 smlouvu s místním vydavatelstvím Autumn Records, kde vedle práce domácího producenta natočil řadu sólových singlů; řídil zde hit Bobbyho Freemana „C’mon and Swim“, který se dostal do národního žebříčku, a také nahrávky skupin Beau Brummels, Mojo Men a Great Society.

V roce 1966 Stewart založil skupinu Sly & the Stoners, zatímco jeho mladší bratr Freddie vedl vlastní skupinu Freddie & the Stone Souls; brzy sourozenci obě skupiny spojili a s baskytaristou Larrym Grahamem, trumpetistkou Cynthií Robinson, saxofonistou Jerrym Martinim a bubeníkem Gregem Erricem vznikli Sly & the Family Stone. Po vydání debutového singlu „I Ain’t Got Nobody“ u místního vydavatelství Loadstone podepsala skupina smlouvu s Epicem a v roce 1967 vydala debutové LP A Whole New Thing; v roce 1968 následovalo Dance to the Music a titulní skladba se dostala do Top Ten. Ještě téhož roku se Sly & the Family Stone dostali na vrchol popové i R&B hitparády s oboustranným hitem „Everyday People“ b/w „Sing a Simple Song“; a s klasickým albem Stand! se hudba skupiny stále více politizovala na vynikajících skladbách, jako je titulní hit a „Don’t Call Me Nigger, Whitey“. Jako hlavní zpěvák, skladatel a producent skupiny Stone s každým dalším vydaným albem posouval hranice a s hitem „Thank You Falettinme Be Mice Elf Agin“ z roku 1970 v podstatě vytvořil zvukovou předlohu pro funk a disco, které dominovaly následujícímu desetiletí, a to prostřednictvím úderného groovu poháněného Grahamovou popovou a slapovou basovou linkou. Stone také založil vlastní label Stone Flower Records, kde psal a produkoval strany pro další umělce a vytvářel zvuky a textury, které se staly základem jeho pozdější tvorby. (Produkce labelu Stone Flower byla v roce 2014 shromážděna v antologii I’m Just Like You: Sly’s Stone Flower 1969-1970).

Když však utopické ideály 60. let ustoupily paranoie a korupci 70. let, oslavný zvuk, který kdysi ztělesňoval Sly & the Family Stone, ustoupil ponurému, znepokojivému albu There’s a Riot Goin‘ On, temnému, militantnímu mistrovskému dílu, které přineslo hity „Family Affair“ a „Running Away“. Stoneův pochmurný pohled na svět byl z velké části způsoben jeho narůstajícími problémy s drogami a stal se nechvalně proslulým pozdními příchody na koncerty nebo úplným vynecháním vystoupení. Album Fresh, vydané v roce 1973, bylo posledním skutečně velkým albem Sly & the Family Stone a po vydání Small Talk se kapela rozpadla a album High on You z roku 1975 bylo připsáno pouze Stoneovi. Když se jeho problémy s drogami a právní bitvy dostaly na veřejnost, snahy jako Heard Ya Missed Me, Well I’m Back z roku 1976 a Back on the Right Track z roku 1979 vzbudily jen malý zájem, stejně jako následné turné s George Clintonem & P-Funk All-Stars a comeback Ain’t But the One Way z roku 1983. Poté, co se singl „Eek-a-Bo-Static“ z roku 1987 nedostal ani do hitparády, se Stone místo toho dostal na titulní stránky novin kvůli kokainovému zátahu, který vedl k jeho uvěznění. Přestože byl Sly & the Family Stone v roce 1993 uveden do Rock &rollové síně slávy, nepodařilo se Stoneovi v 90. letech ani v novém tisíciletí uskutečnit výraznější comeback.