Náš kout Mléčné dráhy začíná být docela sousedský. V roce 2016 astronomové objevili planetu obíhající kolem Proximy Centauri, nejbližší hvězdy k našemu Slunci, vzdálené pouhé 4 světelné roky. Nyní se domnívají, že našli exoplanetu kolem Barnardovy hvězdy, která je ve vzdálenosti 6 světelných let druhým nejbližším hvězdným systémem. Planeta – chladný svět více než třikrát těžší než Země – je dostatečně blízko, aby se vědci mohli pomocí budoucích obřích teleskopů dozvědět něco o její atmosféře. „Bude to jeden z nejlepších kandidátů,“ říká astronom Nikku Madhusudhan z Cambridgeské univerzity ve Velké Británii, který nebyl členem objevitelského týmu.

Barnardovu hvězdu b, jak se nová planeta jmenuje, bylo nesnesitelně obtížné určit a tým ji označuje jako „kandidátskou planetu“, i když je přesvědčen, že tam je. Většina exoplanet, včetně tisíců identifikovaných nedávno vyřazeným kosmickým dalekohledem NASA Kepler, byla nalezena pomocí techniky „tranzitu“: hledání periodického poklesu světla hvězdy při přechodu planety před ní. Tato metoda však odhalí pouze malou část planet, které při pohledu ze Země přejdou přes tvář své hvězdy. Navzdory desetiletím pozorování astronomové žádnou planetu přecházející přes Barnardovu hvězdu nezjistili.

Astronomové však mohou hledat planety také měřením jejich gravitačního přitahování ke hvězdě. Stovky exoplanet byly nalezeny pomocí hledání periodických Dopplerových posunů frekvence světla hvězdy. V roce 2015 astronomové pozorovali náznaky takových posunů ve světle Barnardovy hvězdy. „Pak jsme na to šli tvrdě,“ říká astronom Ignasi Ribas z Ústavu kosmických věd v Barceloně ve Španělsku, který vedl nový projekt.

Jeho tým provedl pozorování ze dvou pozemních teleskopů v Chile a ve Španělsku. Pozorovali také pomocí spektrografu na španělské observatoři Calar Alto a přidali archivní data za 20 let z těchto a dalších čtyř přístrojů, takže celkem provedli téměř 800 měření. „Byla to práce celé komunity,“ říká Ribas. Jak dnes uvádějí v časopise Nature, zjistili, že světlo hvězdy osciluje každých 233 dní, což naznačuje, že kolem ní obíhá planeta s rokem 223 dní.

Existuje možnost, že oscilace jsou způsobeny něčím, co periodicky ovlivňuje způsob svícení hvězdy, například hvězdnými skvrnami. Tým vypočítal, že je to velmi nepravděpodobné, i když stále možné. „Jsme zcela přesvědčeni“, že se jedná o planetu, říká Ribas. Madhusudhan si tak jistý není: „Pokud se to potvrdí, bude to velmi dobré. Ukazuje to, jak je to těžké.“

Z těchto informací o oběžné dráze tým vypočítal, že planeta musí vážit nejméně 3,2krát více než Země. To staví Barnardovu hvězdu b přímo do terra incognita mezi malé kamenné planety, jako je Země, a větší plynné planety, jako je Neptun. Mise Kepler ukázala, že takové přechodné planety jsou v galaxii běžné, ale protože mezi našimi osmi domovskými planetami není žádný příklad, astronomové mají jen málo představ o tom, jaké jsou. Jsou to skalnaté super-Země, nebo plynné mini-Neptuny? „To prostě nevíme. Je to opravdu těžké říct,“ říká Ribas.

Zjistit více o Barnardově hvězdě b bude pravděpodobně vyžadovat teleskopy schopné detekovat světlo ze samotné planety. To je obtížné, protože při pohledu ze Země je planeta blízko hvězdy a je zahlcena její září. Několik dalekohledů s koronografy – zařízeními pro maskování světla hvězdy – přímo zobrazilo několik velkých planet na širokých oběžných drahách, ale něco takového jako Barnardova hvězda b bude vyžadovat větší rozlišení obřích dalekohledů, které přijdou v příštím desetiletí, jako je například evropský 39metrový extrémně velký dalekohled. Pozorování z těchto dalekohledů by mohla odhalit rychlost rotace planety, složení a tloušťku její atmosféry a to, zda má mraky. „To by byl sen. Dozvěděli bychom se toho o této planetě tolik,“ říká Ribas.

I když je Barnardova hvězda b kamenná, život by se na jejím chladném povrchu těžko uchytával. Přestože planeta obíhá kolem své hvězdy mnohem blíže než Země kolem Slunce, Barnardova hvězda, červený trpaslík, je tak slabá, že její planeta získává pouze 2 % energie, kterou získává Země. Tým odhaduje teplotu povrchu na -170 °C.

Madhusudhan se domnívá, že výsledek je jistým znamením, že astronomové brzy objeví další příchozí do hvězdného sousedství. „Jsem ochoten hádat, že takových je v okolí spousta,“ říká. „Otázkou je, jak je odhalíme.“

*Oprava, 15. listopadu, 9:50: Tento článek byl aktualizován a opraven údaj o oběžné době

.