Umění opevňování existuje od doby, kdy si člověk poprvé uvědomil hodnotu přírodních překážek pro svou společnou obranu, a vyvíjelo se tak, jak se snažil využít svých vlastních metod k plnému využití této výhody. Stavba překážek se rychle vyvíjela od jednoduchých hliněných parapetů a obydlí na vrcholcích hor v neolitu ke stavbě liniových a bodových kamenných překážek v době bronzové, kterou nejlépe reprezentuje chetitské hlavní město Hattusas. Řecko-římský svět byl zkušební základnou pro středověká opevnění. Když císař Konstantin I. v roce 324 n. l. přesunul hlavní město římské říše z Říma do ospalého přístavního města Byzance, naskytla se příležitost plně využít nejmodernější poznatky v oblasti výstavby opevnění. Výsledky toho, co následovalo, utvářely běh světových dějin.

Na poloostrově ve tvaru rohu ležícím nad Bosforem a Marmarským mořem dominovalo přejmenované císařské hlavní město Konstantinopol úzké vodní cestě, která odděluje Evropu od Asie. Složitost této geografické polohy představovala pro obranu místa jak výhodu, tak i výzvu. Strmé a členité pobřeží a rychlé proudy Marmarského moře chránily jižní pobřeží. Na severu byl Zlatý roh, záliv ohraničující poloostrov, přirozeným kotvištěm a přístavem. Starověká řeka Lycus protékala šikmo od severozápadu k jihovýchodu napříč poloostrovem a vytvářela úzké údolí, které rozdělovalo město na dvě odlišné oblasti – řetěz šesti kopců táhnoucích se podél Zlatého rohu na severu a jediný větší kopec na jihu. Soudržná obrana města se musela zabývat těmito aspekty. Mnohým vůdcům a stavitelům města se většinou podařilo terén zvládnout. Ruiny, které dodnes obklopují dnešní turecké hlavní město Istanbul, jsou pozůstatkem staletého vývoje. I v rozpadu vzbuzují úctu a jsou svědectvím slávy řecko-římského vojenského umění.

Konstantinopolské hradby, které byly zoufalstvím nepřátel, byly nejslavnějšími hradbami středověkého světa, výjimečnými nejen svým rozsahem, ale i konstrukcí a designem, který spojoval obranu vytvořenou člověkem s přírodními překážkami. Jejich hlavní složku tvořila maltová suť, obložená bloky osazeného vápence a vyztužená vrstvami vrstvených červených cihel. Pro zvýšení celistvosti celkové sítě byly věže a hradby stavěny nezávisle na sobě. Celé město bylo uzavřeno v obranném okruhu 14 mil hradeb, vyztužených více než 400 věžemi a baštami a několika opěrnými body a pevnostmi. Nejsilnější konstrukce směřovaly na západ, proti přístupu po souši. Tam se podél čtyřmílového úseku zvlněné země tyčí legendární Theodoské hradby, jejichž hloubka se prolíná, merlony se překrývají jako zuby v tlamě olympského žraloka. Tam musel nepřítel útočit na lineární překážku ze čtyř pásů, z nichž každý stoupal nad druhý, s hloubkou asi 200 stop.

Hlavní obrannou linii tvořila Vnitřní zeď, 40 stop vysoká a 15 stop silná, s cimbuřím vysokým pět stop, k němuž vedly kamenné rampy. Podél ní se v odstupech 175 stop rozbíhalo 96 mohutných věží, z nichž každá kdysi dokázala osadit nejtěžší vojenské stroje té doby. Na tuto hlavní zeď navazuje druhá, vnější zeď, vysoká přibližně 30 stop, s vyvýšenou 60stopou terasou. Vnější zeď je rovněž vybavena 96 baštami, z nichž každá je odsazena od věží vnitřní zdi, aby se zabránilo maskování jejich palby. Z mnoha z nich vedou podzemní chodby zpět směrem k městu-úvalům, které pravděpodobně zajišťovaly obráncům bezpečný pohyb do ohrožené oblasti a zpět. Od Vnější hradby se táhla další 60 stop dlouhá terasa, zakončená 6 stop vysokým parapetem. Ta lemovala velký příkop, široký asi 60 stop a hluboký 15 až 30 stop, napájený systémem akvaduktů. Aby se příkop vyrovnal s kopcovitým terénem, byl rozdělen řadou hrází, které umožňovaly rovnoměrné rozdělení vody po celé délce. Pět veřejných bran, které příkop překonávaly pomocí padacích mostů, bylo zasazeno úzce do hradeb a lemovaly je věže a bašty. Jakýkoli útok vedený na vnější brány by znamenal útok na pevnost obrany. Pásy byly postaveny v odstupňované výšce, která začínala na 30 stopách u vnitřní zdi a klesala k příkopu. To a vzdálenost mezi pevnými body zajišťovalo, že útočník, jakmile se ocitl v síti, byl na dostřel ze všech bezprostředních bodů obrany. Zemní hradby byly na obou koncích ukotveny dvěma velkými pevnostmi. Podél Marmarského moře zajišťoval jižní přístup hrad Sedm věží, zatímco na severu, podél Zlatého rohu, se salient, který byl čtvrtí paláce Blachernae, sídla pozdějších byzantských císařů, postupně proměnil v jednu mohutnou pevnost. K těmto dvěma opevněným bodům přiléhaly Mořské hradby, konstrukčně podobné Vnější zdi, z nichž dnes zbylo jen málo.

Zlatý roh představoval pro byzantské inženýry určitou výzvu, protože pět mil mořských hradeb v této oblasti bylo poměrně slabých a klidné vody zde mohly poskytnout bezpečné kotviště nepřátelskému loďstvu. Císař Lev III. poskytl taktické řešení v podobě slavného bariérového řetězu. Řetěz vyrobený z obřích dřevěných článků, které byly spojeny obrovskými hřeby a těžkými železnými okovy, mohl být v případě nouze nasazen pomocí lodi, která jej táhla přes Zlatý roh od věže Kentenarion na jihu k hradu Galata na severním břehu. Velký řetěz, bezpečně ukotvený na obou koncích a po celé délce střežený byzantskými válečnými loděmi kotvícími v přístavu, představoval hrozivou překážku a důležitý prvek obrany města.

Zemní hradby sice oslavují jméno Theodosia I. (408-450), vládnoucího římského císaře v době zahájení jejich výstavby, ale za svůj vznik vděčí jedné z nejasných postav historie, Anthemovi. Anthemius stál jako východní prefekt šest let v čele státu za Theodosiovy vlády a byl to právě on, kdo vymyslel a provedl mohutné a určující rozšíření obrany města. Jeho vize měla poskytnout trvalý rámec pro citadelu, kterou se nové hlavní město mělo stát, aby obstálo v nadcházejících výzvách. Základním kamenem těchto nových opevnění byla mohutná pozemní hradba, kterou představovala Vnitřní zeď, postavená v roce 413. Theodosiánský systém byl dokončen v roce 447 dostavbou vnější hradby a příkopu – reakcí na téměř neštěstí, kdy ničivé zemětřesení vážně poškodilo hradby a vyvrátilo 57 věží právě ve chvíli, kdy se Attila a jeho hunská vojska blížila ke Konstantinopoli. V průběhu staletí mnoho císařů městské opevnění vylepšovalo. Jejich jména lze dodnes vidět vyrytá na kameni – je jich zhruba 30 a pokrývají více než tisíciletí, což jasně ilustruje význam těchto obranných prvků pro říši. Zatímco Attila se z Konstantinopole stáhl za snadnější kořistí, pozdější útočníci se nenechali tak snadno odradit. O dobytí citadely se postupně pokoušeli Peršané, Avaři, Sakrakéni, Bulhaři, Rusové a další. Zdálo se, že hrozivá pověst Konstantinopole zdaleka neslouží jako odstrašující prostředek, ale naopak přitahuje nepřátele. Jako hlavní město mocné říše a na křižovatce dvou kontinentů představovala Konstantinopol pro raně středověký svět to, co Řím a Athény znamenaly pro klasickou dobu. Jako „královna měst“ byla magnetem pro poutníky, obchodníky i dobyvatele. Nikdo neměl nouzi. Citadela během tisíciletí sedmnáctkrát odvrátila obléhající armády. S každým dalším útokem se Konstantinopol stávala stále více poslední pevností řecké civilizace. Za jejím opevněním na východě se ukrývala i křesťanská Evropa.

Nejkrásnější hodina Konstantinopole bezpochyby přišla, když v počátečním období islámské expanze odvrátila řadu odhodlaných arabských útoků. V roce 632 vtrhla muslimská vojska z pouštních končin Hádžázu do Levanty. Arabové využili mocenského vakua v regionu a dosáhli ohromujícího pokroku. Byzantská i sásánovská perská říše, téměř zničené 25 lety vzájemných válek (boje, které jen Řeky stály asi 200 000 mužů, což byl v té době obrovský úbytek pracovních sil), nedokázaly jejich příliv zastavit. Za něco málo přes deset let byli Byzantinci vyhnáni ze Sýrie, Palestiny, Mezopotámie a Egypta. Peršanům se dařilo hůře. Arabská vojska vtrhla do perské vysočiny a zničila sásánovské království. V roce 661 se prapor proroka Mohameda dostal od Tripolisu až do Indie.

Dvakrát, v letech 674-677 a znovu v letech 717-18, obléhala arabská vojska Konstantinopol po souši i po moři. Vynikající vojenská organizace, vedení Lva III (Isaurského) a včasný zásah jedné z nejrozhodnějších zbraní v dějinách, středověké formy napalmu přezdívané „řecký oheň“, umožnily Byzantincům bouři přečkat. Cena pro obě strany byla vysoká. Byzanc ztratila většinu svého území jižně od pohoří Taurus a velká část zbytku říše zůstala zpustošena. Arabové ztratili nevýslovné tisíce mužů v důsledku marných útoků proti konstantinopolské obraně a řady katastrofálních porážek na souši i na moři. Mnozí další zahynuli na nemoci a zimu v hrozivých táborech před Zemskými hradbami. Z 200 000 muslimů, kteří v roce 717 obléhali Konstantinopol, jich následujícího roku přešlo zpět do Sýrie pouze 30 000.

Vliv tehdejší úspěšné obrany Konstantinopole nelze přeceňovat. Nejenže zachránila Byzantskou říši před stejným osudem jako sásánovskou Persii, ale ušetřila roztříštěnou a chaotickou Evropu před muslimskou invazí na dalších osm století. Lze se jen domnívat, jaké důsledky by pro Evropu a křesťanství mělo, kdyby muslimská vojska koncem 7. nebo počátkem 8. století nekontrolovaně vpochodovala do Thrákie. Jisté je, že muslimský příliv, přerušený na nejkratší cestě, směřoval do Evropy přes jinou, mnohem delší osu – severní Afriku. Přes Gibraltarskou úžinu prošla padesátitisícová muslimská armáda Španělskem, překročila Pyreneje a pronikla do srdce Francie, než ji nakonec v roce 732 porazil Karel Martel u Tours. Po zastavení expanze se muslimský svět zaměřil na vnitřní spory, které rozštěpily chalífát a poskytly středověké Evropě tolik potřebné období růstu a konsolidace. Nakonec se ukázalo, že stejný duch vynalézavosti, který vytvořil konstantinopolská opevnění, se jim stal osudným. Slabiny obrany musely být zřejmé, protože se jich pokusila využít řada útočníků, počínaje Avary. Zajímavé je, že hlavní problémy se vyskytovaly podél nejsilnějšího bodu – pozemních hradeb. V místě jižně od čtvrti Blachernae, v úseku zvaném Mesoteichion, se hradby prudce svažují do údolí Lyka a vystavují tuto oblast palbě z vyšších poloh na nepřátelské straně. Trasa hradeb zřejmě vznikla spíše kvůli potřebě ubytovat rostoucí počet obyvatel než s ohledem na přirozené terénní linie. Dalším, mnohem zapeklitějším problémem byla oblast paláce Blachernae, zanedbaný bod v původních zemských hradbách. Tamní opevnění se sice často zdokonalovalo, ale nikdy se nevyrovnalo opevnění v jiných částech této oblasti. A konečně výstavba Mořských hradeb jako jednovalového okruhu odrážela spoléhání se na přírodní překážky a námořnictvo. Dokud byzantská flotila ovládala zúžení Hellespontu a Bosporu, nebylo třeba se obávat útoku z této strany. Situace se však dramaticky změnila po roce 1071, kdy Seldžukové z Rúmu uštědřili Řekům rozhodující porážku u Manzikertu. Jak říše upadala, byzantští císaři již nebyli schopni udržovat účinné námořnictvo a postupně se museli spoléhat na ochranu spřátelených námořních mocností. Jak byzantské námořnictvo chřadlo, Konstantinopol byla vystavena útoku z moře.

Výzva na sebe nenechala dlouho čekat. První křížové výpravy byly sňatkem z rozumu pro křesťanstvo rozdělené mezi soupeřící východní (pravoslavnou) a západní (katolickou) církev. Během čtvrté křížové výpravy toto nepřátelství propuklo v otevřenou válku, když se latiníci snažili využít jedné z mnoha dynastických roztržek v Byzanci. Při cestě do Palestiny přijali vůdci křížové výpravy, kteří byli bez peněz a nikdy se nebránili troše ziskuchtivosti, nabídku Alexia, syna sesazeného a uvězněného císaře Izáka II. na obnovení jejich trůnu. Výměnou za svržení uzurpátora slíbil Alexius 200 000 marek, velkorysé obchodní ústupky a vojsko pro nadcházející tažení. Dohoda byla uzavřena a 17. července 1203 zaútočili křižáci po souši i po moři na Konstantinopol. Té noci uzurpátor Alexius III. uprchl a následujícího dne byl Izák korunován spolu se svým synem jako spolucísař Alexius IV. Jejich restaurace však neměla dlouhého trvání. V lednu 1204 rozhořčení byzantští šlechtici svrhli loutkové vládce a na trůn dosadili zetě Alexia III, Alexia Ducase Mourtzouphlose, jako Alexia V. Bez naděje, že by vzpurný nový císař zajistil byzantskou spolupráci na tažení do Svaté země, a s vidinou malé šance na úspěch bez ní se křižáci rozhodli znovu dobýt Konstantinopol. Latinové, kteří měli rozhodující námořní převahu díky finanční podpoře a silnému loďstvu, jež jim daly k dispozici Benátky, se rozhodli vyvinout velké úsilí u Mořských hradeb. Aby si zajistili útočnou plošinu, vztyčili na svých lodích obléhací věže, z nichž byly připevněny dlouhé hroty jako jakýsi visutý most. Když se loď přiblížila k hradbě nebo věži, na kterou měla zaútočit, most se spustil a rytíři se přes něj přenesli. Úkol vést takový útok musel být náročný. Rytíř, který se snažil udržet rovnováhu, pohyboval se po úzké plošině vysoko nad lodí valící se na kotvě, pak se zvedl přes parapet a přitom se vyhýbal šípům, seknutím a úderům obránců, byl vydán na milost a nemilost okolnostem. Když jejich první pokus selhal, zahájili Latinové druhý útok se dvěma k sobě přivázanými loděmi. To jim poskytlo stabilnější platformu a možnost zaútočit na věž na dvou místech. Svědek Robert de Clari popsal, jak útočníci získali oporu: „Benátčan, který vstoupil do věže jako první, byl na jednom z těchto zavěšených mostů se dvěma rytíři a odtud s pomocí rukou a nohou dokázal proniknout na úroveň, kam most umožňoval přístup. Tam byl podťat; právě tam pronikl stejným způsobem Andr d’Urboise, když se loď zmítaná proudem dotkla věže podruhé.‘

Když se křižákům podařilo prolomit rozhodující obranu, další svědek, Henri de Villehardouin, popsal, jak svého úspěchu využili: ‚Když to uvidí rytíři, kteří jsou v transportérech, vylodí se, vztyčí žebříky proti hradbě a hlavní silou se vyšplhají na vrchol hradby, a tak se zmocní čtyř věží. A všichni začnou vyskakovat z lodí, transportů a galér, hezky po hlavě, každý, jak nejlépe umí, a rozbijí některé tři brány a vniknou dovnitř; z transportů vytáhnou koně a rytíři nasednou a jedou přímo do komnat císaře Mourtzoufla.‘

Většina historiků označuje latinské dobytí Konstantinopole 13. dubna 1204 za praktický konec Byzantské říše, která se pod vládou zvoleného latinského císaře Balduina I. rozpadla na řadu feudálních lén a království až do jeho porážky a zajetí bulharským vojskem cara Kalojana u Adrianopole 14. dubna 1205 a jeho následné popravy zajatci. Přestože se Řekové, kteří založili konkurenční království za Bosforem v Nikáji, vrátili v roce 1261, aby získali zpět své hlavní město, zjistili, že je vypleněno a většina jejich území navždy ztracena. Čtvrtá křížová výprava, která se nikdy nepřiblížila ke Svaté zemi, rozbila citadelu křesťanství na východě.

Ačkoli zrada a vynalézavost dokázaly překonat nejsilnější středověká opevnění, byla to děla, která je učinila zastaralými. Stoletá válka byla svědkem nástupu této zbraně jako rozhodujícího nástroje pozemní války. Osmanští Turci, kteří se koncem 14. století objevili jako další velká výzva pro Byzanc, stáli v čele této rané technologie. V roce 1451 nastoupil na turecký trůn devatenáctiletý Mehmet II. s horoucí touhou uspět tam, kde jeho otec Murad II. před 29 lety neuspěl – dobýt Konstantinopol a učinit z ní hlavní město své říše. V té době již Osmanská říše pohltila většinu území Byzance a pohltila její hlavní město, když se rozšířila z Malé Asie na Balkán. Při svém tažení se Mehmet neomezoval na tradiční metody obléhání, neboť sultánova vojska si v té době pořídila velké množství děl. Díky kombinaci této technologie s vynikající energií a prozíravostí by Mehmet při zkoumání taktických řešení hrozivé překážky, kterou obrana Konstantinopole stále představovala, zašel dál než ostatní.

Zprávy, které v zimě 1452-53 kolovaly po evropských dvorech, hovořily o bezprecedentních tureckých přípravách na útok na město. Ve skutečnosti byla turecká armáda, která se objevila před Konstantinopolí 6. dubna 1453, výjimečná pouze v jednom ohledu. S 80 000 vojáky – včetně 15 000 příslušníků sultánova elitního janičářského sboru -, srbskými minéry, různými obléhacími stroji a flotilou asi 300 až 400 lodí se jednalo o hrozivou sílu, i když sotva něco, co by město nevidělo už mnohokrát předtím. Bylo to však dělostřelectvo, které z něj učinilo silnou hrozbu, zejména nová generace masivního obléhacího dělostřelectva vyvinutá uherským zakladatelem děl jménem Urban.

Urban, který se vzdal skromného platu a prostředků Byzance, našel horlivého sponzora v Mehmetovi, který ho pověřil odléváním děl velké ráže k prolomení městských hradeb. Maďar se pustil do práce se stejným nadšením a sultánovi slíbil, že „kámen vystřelený z mého děla rozmetá na prach nejen tyto hradby, ale dokonce i hradby babylonské“. Výsledné dělo bylo obrovské a k jeho převozu ze slévárny v Adrianopoli přes Thrákii bylo zapotřebí 60 volů a 200 vojáků. Dvacet sedm stop dlouhá a 2,5 stopy dlouhá zbraň dokázala vrhnout 1 200kilogramovou kouli na vzdálenost více než jedné míle. Když byla vyzkoušena, turecký kronikář napsal, že do osmanského tábora bylo vysláno varování, aby těhotné ženy při šoku nepotratily. Její výbuchy podle něj „otřásly městskými hradbami a zemí uvnitř“. Velikost děla však byla zároveň jeho odpovědností. Jeho posádka čítala 500 osob, nabíjení trvalo dvě hodiny a denně mohlo vystřelit pouze osm ran. Naštěstí pro Turky měl Mehmet k dispozici mnohem praktičtější a osvědčenější kusy – 2 velká děla a 18 baterií se 130 zbraněmi menší ráže.

Proti tradičním obléhacím strojům a doplněné odpovídajícími pozemními a námořními silami se hradby Konstantinopole po staletí osvědčovaly jako nedobytné, ale doba se změnila. Zpustošené a vylidněné město se nikdy nevzpamatovalo z vyplenění Latiny v roce 1204. Navzdory snahám císaře Konstantina XI. shromáždit dobrovolníky jich na výzvu odpovědělo jen málo. A co hůř, odhodlání obránců podkopávaly hluboké rozpory způsobené císařovým rozhodnutím sjednotit pravoslavnou církev s katolickou v zoufalé snaze dát papeži podnět, aby mu pomohl proti Turkům. Říše byla na pokraji svých sil, její obrana byla ponechána především italským žoldnéřům. Řekové veleli pouze dvěma z devíti sektorů obrany. Chyběl střelný prach a hradby chátraly; dozorci zpronevěřili prostředky na jejich údržbu. Flotila, která byla dlouho rozhodující zbraní říše, se nyní skládala pouze ze tří benátských galér a 20 galér.

4 973 řeckých vojáků a dobrovolníků a 2 000 cizinců, kteří jim přišli na pomoc, muselo bránit 14 mil opevnění. Při 500 mužích určených k obraně mořských hradeb by tak jen na vnějších pozemních hradbách zbýval jeden muž na každé čtyři stopy. Vzhledem k tomu, že mnoho členů posádky obsluhovalo stroje, věže, bašty a další body, bylo rozložení vojáků podél hradeb nepochybně mnohem řidší. Nároky na každého muže prudce rostly s tím, jak bitva postupovala a jak ztráty, nemoci a dezerce snižovaly jejich počty a v hradbách se objevovaly značné trhliny. Skutečnost, že tak mizivé síly dokázaly po sedm týdnů bránit jedno z největších měst středověkého světa, byla pozoruhodným svědectvím jak o opevnění, tak o mužích, kteří je bránili.

Po celé týdny turecká děla neúnavně ostřelovala zemské hradby, podle slov svědka Nicol Barbaro „střílela ze svých děl znovu a znovu, s tolika dalšími děly a šípy bez počtu … že se zdálo, že se vzduch rozpadá“. Vysoké zděné hradby byly snadným cílem pro dalekonosná nepřátelská děla a zároveň nemohly dlouho odolávat zpětnému rázu byzantských děl na nich namontovaných. Přestože Urbanovo monstrózní dělo explodovalo při čtvrtém výstřelu a zabilo svého stavitele i mnoho členů posádky, Turci objevili účinnější techniku použití svého dělostřelectva. Podle rady uherského vyslance turečtí dělostřelci soustředili palbu proti bodům na hradbách do trojúhelníkového obrazce – dvě střely, každá do základny třicetimetrového úseku, a pak vrcholová střela do horního středu. Tímto způsobem Turci postupně prolamovali úseky vnějších hradeb a odhalovali vnitřní zeď, která se také začala hroutit. Obránci ve dne odráželi turecké pokusy o útok na vnitřní obranu a každou noc se plížili vpřed, aby zasypali rozšiřující se díry sutí a palisádami.

Pokud byl konečný výsledek obléhání Konstantinopole někdy na pochybách, Mehmetovo vyřešení problému s řetězem bariér jej učinilo nevyhnutelným. Neschopen prosadit průjezd řetězem a minout křesťanské válečné lodě, rozhodl se jej sultán obejít tím, že své lodě odtáhne po souši, za Galatu a do Zlatého rohu. Pro jeho inženýry, kteří táhli Urbanova děla přes Thrákii, to nepředstavovalo velký problém. Pomocí namazaných rumpálů a buvolích spřežení se první lodě vydaly na cestu v noci 22. dubna. Druhý den ráno se obránci probudili a zjistili, že v Hornu je eskadra tureckých lodí a oni sami musí bránit dalších pět mil mořských hradeb. Než mohli Řekové a jejich spojenci účinně čelit této nové hrozbě, nechal Mehmet uzavřít Horn na západě, před svými loděmi, postavením plovoucího mostu z obřích ropných sudů a prken. Křesťanské lodě byly nyní v Hornu uzavřeny mezi dvěma rameny muslimské flotily. Poslední úder přišel 29. května 1453. Turci zaútočili tři hodiny před úsvitem a soustředili své úsilí na Mesoteichion a západní polovinu mořských hradeb podél Hornu. Po sedmi týdnech hrdinského odporu dosáhli obránci hranic odolnosti. Jejich počet každopádně již nestačil na obranu Pozemních hradeb, jejichž úseky byly proměněny v trosky. V údolí řeky Lykus se otevřela velká trhlina v hradbách a Turci pokračovali v útoku. Barbaro popsal poslední okamžiky: „Hodinu před rozedněním nechal sultán vystřelit ze svého velkého děla a střela dopadla do oprav, které jsme provedli, a srazila je k zemi. Pro dým z děla nebylo nic vidět a Turci se pod rouškou dýmu a asi 300 z nich dostalo dovnitř barbikánů. Zatímco obránci tento útok odrazili, dalším se podařilo proniknout do vnitřní hradby. Když se v týlu posádky objevili turečtí vojáci, obrana se rychle zhroutila. Roznesla se zpráva, že obrana byla prolomena, a nastala panika. Ti, kdo se nedali na útěk, byli na svých stanovištích přemoženi. Konstantin zemřel hrdinskou smrtí, sražen v závěrečném boji poblíž velkého průlomu. Několika lidem se podařilo uprchnout na palubách křesťanských lodí; většina ostatních, včetně 90 % obyvatelstva, byla prodána do otroctví. Po téměř tisíci letech přestala Východořímská říše existovat.

Konstantinopol se znovuzrodila jako Istanbul a jako hlavní město Osmanské říše se její osudy obrátily. Mnohé z jeho nádher, starých i nových, stále lákají, ačkoli rozbité, zarostlé zbytky jeho starobylé obrany přitahují jen malý zájem. Dnes, když se historici dívají na tragické dějiny Balkánu, je na místě uvědomit si, jaké důsledky by to mělo pro Západ a pro svět, kdyby Konstantinopol nehrála roli citadely u brány Evropy, která po kritická staletí držela Východ na uzdě během dlouhé noci temného středověku.

Tento článek napsal podplukovník americké armády Comer Plummer III, důstojník zahraniční oblasti Blízkého východu s diplomy z historie a mezinárodních vztahů, píše ze Springfieldu ve státě Va. K další četbě vřele doporučuje knihu Byrona Tsangadase The Fortifications and Defense of Constantinople (Opevnění a obrana Konstantinopole) a poznamenává: „Pro vědecké zkoumání obrany města je nepřekonatelná. Obsahuje také vynikající popis obrany Konstantinopole v sedmém a osmém století.“

Pro více skvělých článků si nezapomeňte předplatit časopis Military History ještě dnes!