Starověká perská kultura vzkvétala v období mezi vládou Kýra II (Velikého, asi 550-530 př. n. l.), zakladatele Achaimenovské perské říše, a pádem Sásánovské říše v roce 651 n. l.. Přesto byly základy perské kultury položeny již před 3. tisíciletím př. n. l., kdy do oblasti, která se později začala nazývat Ariana nebo Írán – země Árjů -, migrovaly árijské (indoíránské) kmeny. Peršané byli pouze jedním z těchto kmenů, který se usadil na území Persis (také Parsa, dnešní Fars), které jim dá jméno.

Původně Peršané podléhali jinému árijskému kmeni, Médům, kteří v roce 612 př. n. l. pomohli svrhnout asyrskou říši v Mezopotámii a rozšířili její působnost a vytvořili vlastní říši. Médové byli svrženi svým vazalem Kýrem Velikým asi v roce 550 př. n. l. a se vznikem Achaimenovské říše se začala plně rozvíjet perská kultura. Je však třeba poznamenat, že mnoho kulturních vymožeností, které jsou Kýrovi II. pravidelně připisovány, ve skutečnosti vyvinuli již dřívější Peršané a Médové (např. systém zavlažování qanat, jáchal a vojenská organizace). Genialita Kýra II. spočívala v tom, že rozpoznal hodnotné koncepty a přizpůsobil je ve velkém měřítku.

Jeho vize všeobjímající říše, jejíž občané mohou žít a uctívat, jak se jim zlíbí – pokud platí daně a nezpůsobují problémy svým sousedům ani králi -, poskytla základ jedné z nejživotnějších a nejvlivnějších kultur starověkého světa. Hodně se mluví o řeckém vlivu na Peršany po pádu Achaimenovské říše do rukou Alexandra Velikého v roce 330 př. n. l., ale dlouho před Alexandrem a dlouho po něm a po následující helénistické Seleukovské říši (312-63 př. n. l.) ovlivnila perská kultura Řeky a mnoho dalších civilizací a její účinky rezonují po celém světě i v současnosti.

Náboženství

Arijské kmeny, které se usadily na íránské náhorní plošině a v jejím okolí, s sebou přinesly polyteistické náboženství, jehož nejvyšší bytostí byl Ahura Mazda (Pán moudrosti) a pod jeho vládou mnoho dalších menších bohů a duchů. Mezi nimi byli nejoblíbenější Mithra (bůh smluv a vycházejícího slunce), Anahita (bohyně plodnosti, zdraví, vody a moudrosti, Atar, (bůh ohně) a Hvar Khsata (bůh slunce/boh úplňku). Tyto síly dobra stály v opozici proti zlému duchu chaosu. Ahura Mazda, zdroj všeho dobra, byl vzýván i uctíván prostřednictvím rituálu známého jako yazna (jídlo, k němuž je božstvo pozváno). Při yazně se ze šťávy rostliny (která nebyla identifikována) připravoval a konzumoval nápoj zvaný hauma, který měnil mysl účastníků a umožňoval vnímat božství. Oheň, zapálený při yazně, byl sám o sobě posvátným prvkem a zároveň projevem božské přítomnosti v podobě Atara.

Někdy v letech 1500-1000 př. n. l. perský prorok Zoroaster (uváděn také jako Zarathustra) tvrdil, že obdržel zjevení od Ahura Mazdy, a hlásal nové náboženství – známé jako zoroastrismus – které rozvíjelo koncepty dřívějšího náboženství v monoteistickém rámci. Zoroaster uznával Ahura Mazdu jako nejvyšší bytost, ale tvrdil, že je jediným bohem – nevyžaduje žádné jiné -, který vede věčný boj s Angra Mainyu (též Ahriman), věčným duchem zla.

Smyslem lidského života bylo zvolit si, které božstvo bude člověk následovat, a tato volba měla informovat a řídit všechny jeho činy i jeho konečný cíl. Ten, kdo by si zvolil Ahura Mazdu, by žil život zasvěcený Aši (pravdě a řádu) a držel by se praxe Dobrých myšlenek, Dobrých slov a Dobrých skutků. Ten, kdo by si zvolil Angra Mainyu, by žil životem připoutaným k Druj (lži a chaos) a projevoval by se požitkářstvím, bezvěrectvím a krutostí.

Po smrti přejdou všechny duše přes most Chinvat a ti, kteří byli spravedliví, půjdou do Domu písní (ráje), zatímco ti, kteří následovali cestu Angra Mainyu, spadnou do Domu lží, vize pekla, v němž se člověk cítí věčně sám – bez ohledu na to, kolik dalších duší je nablízku – a zároveň trpí různými mukami. V určitém okamžiku v budoucnosti měl přijít mesiáš – Saoshyant („Ten, který přináší prospěch“) a lineární čas měl skončit událostí známou jako Frashokereti, kdy se všichni, dokonce i ti, kteří byli svedeni na scestí zlem, znovu setkají s Ahurou Mazdou v ráji. Zoroaster zachoval rituál yazny a pojetí ohně jako božského živlu, pouze nyní byl projevem Ahura Mazdy namísto Atara.

Ačkoli učenci stále diskutují o přesné povaze zoroastrismu, Avesta (zoroastrické písmo) silně naznačuje, že jde o monoteistické náboženství, jehož dualistické rysy byly později zveličeny v hnutí známém jako zorvanismus (populární v době Sásánovské říše, 224-615 n. l.). Zoroastrismus se svým důrazem na jedinou, nestvořenou, nejvyšší bytost, významem lidské svobodné vůle a volby pro dobrý život, posmrtným soudem, mesiášem a konečným zúčtováním na konci času se stal důležitým prvkem pozdějších náboženství – judaismu, křesťanství a islámu – a ovlivnil ještě další víry.

Společenská hierarchie &Ženy

Není jasné, nakolik, pokud vůbec, zoroastrismus ovlivnil Kýra Velikého, protože jeho nápisy zmiňující Ahura Mazdu mohly stejně dobře odkazovat na staré i nové náboženství. Totéž lze říci o pozdějších achaimenovských vládcích v různých obdobích, i když se zdá, že Dareios I. (Veliký, r. 522-486 př. n. l.) a Xerxes I. (r. 486-465 př. n. l.) byli zoroastriáni. Společenská hierarchie perské kultury vycházela z náboženské víry, na jejímž vrcholu stál král a za ním všichni ostatní, neboť král byl považován za božsky ustanoveného. Učenec Homa Katouzian vysvětluje:

I když byl prvním synem předchozího , což často nebyl, zásadní legitimita nebyla dána touto skutečností nebo dokonce jeho příslušností k vládnoucí dynastii: Perští králové nečerpali svou legitimitu od aristokratické a/nebo kněžské vrstvy, ale přímo od Boha tím, že měli farr neboli božskou milost. (5)

Král (šáh) měl podporu jen do té doby, dokud vlastnil farr, a když byl král sesazen, mělo se za to, že ztratil Boží přízeň. Dokud však vládl, byl podporován (alespoň teoreticky) společenskou hierarchií, která probíhala shora dolů:

• Král a královská rodina
• Kněží (mágové)
• Šlechta (aristokraté a satrapové)
• Vojenští velitelé a elitní síly (např. perští nesmrtelní)
• obchodníci
• řemeslníci a řemeslníci
• zemědělci
• otroci

V rámci každé třídy, existovaly také hierarchie. Po králi následovala králova matka a pak královna (matka králova vyvoleného nástupce), po ní královi synové, pak dcery, pak bratři a sestry a na posledním místě ostatní příbuzní. V kněžské třídě byl velekněz a pak nižší kněží a stejné paradigma platilo až k otrokům, protože existovali otroci, kteří dohlíželi na ostatní.

Muži a ženy často pracovali na stejných místech a ženy byly velmi vážené. Důkazem toho je raná bohyně Anahita, která vládla nejen plodnosti a zdraví, ale také vodě – životodárnému živlu – a moudrosti – schopnosti správně rozlišovat při jakémkoli rozhodování. Konkrétní informace o rolích žen, jejich zaměstnání a celkovém zacházení s nimi pocházejí od samotných Peršanů z takzvaných textů o opevnění a pokladnici nalezených v Persepolis, hlavním městě říše, které nechal napsat Dareios I. a které mimo jiné uvádějí příděly, platby a pracovní tituly.

Ženy sloužily jako dozorkyně a zvláště schopné a mocné ženy měly titul arashshara (velká náčelnice). Řemeslnice a řemeslníci často dohlíželi na dílny vytvářející zboží nejen pro každodenní potřebu, ale i pro obchod. Dostávaly stejný plat jako jejich mužské protějšky, což dokládají výkazy uvádějící stejné příděly obilí a vína pro ženské i mužské pracovníky. Těhotné ženy a ty, které nedávno porodily, dostávaly vyšší mzdu, a pokud žena porodila syna, byla odměněna (stejně jako ošetřující lékař) přídělem na měsíc navíc, ale to je jediný rozdíl v odměňování mezi pohlavími. Ženy mohly vlastnit půdu, podnikat a existují dokonce důkazy, že ženy sloužily v armádě.

Práce & Hospodářství

Král byl nejvyšší autoritou a zodpovídal za chod perské vlády, inicioval různé reformy a dohlížel na vojenská tažení. Pomáhali mu mágové, členové jeho rodiny a šlechtici, kteří mu radili. Mágové měli na starosti náboženské rituály, věštění a bankovnictví. Na rozdíl od Mezopotámie nebo Egypta, které svým bohům stavěly velkolepé chrámy, Peršané věřili, že božství je třeba poznávat a uctívat venku v přírodě, a proto stavěli oltáře, na nichž se zapaloval posvátný oheň a přinášely oběti.

Byla však dodržována koncepce chrámové byrokracie, kdy velekněz zaměstnával nižší kněze a nakonec převzal úlohu bankéřů. Mágové nabízeli půjčky s úrokovou sazbou 20 %, ale mohli, a také to dělali, se v různých obdobích z jakéhokoli důvodu vzdát úroků. Na úvěr nabízený kněžími, kteří očekávali návratnost své investice, bylo možné koupit domy, pozemky, dobytek, podniky a otroky.

Satrapové (místodržící) byli zástupci krále v provinciích (satrapiích) říše. Dokud se králi líbili, vládli doživotně a žili si dobře ve svých palácích s vlastní družinou. Od každého satrapy se očekávalo, že bude vybírat a vybírat daně a také shromažďovat vojáky pro vojenská tažení, kterých se měl také účastnit. Satrapové tak byli jako třída v mnoha případech k nerozeznání od vojenských velitelů.

Satrapové – kteří mohli být muži i ženy – se zabývali obchodem na krátké i dlouhé vzdálenosti a zároveň dohlíželi na výrobu a získávání surovin. Obchodníci, kteří uspěli, se mohli stát poměrně bohatými a obchodnice mohly utrácet své peníze stejně svobodně jako muži. Řemeslníci a řemeslníci, zásadně důležití pro obchodníky i mnohé další, se zabývali řadou různých profesí od sochařství na domech, budovách a palácích až po modelování soch, tvorbu šperků, kování zbraní a brnění, výrobu výstroje pro koně a zásobování lidí talíři, nádobami a miskami. Řemeslníky mohli být také baviči, například hudebníci, tanečníci a mimové.

Pešáci byli jako obvykle páteří ekonomiky, protože byli převážně zemědělci a buď kvalifikovaní, nebo nekvalifikovaní dělníci. Třída rolníků však nebyla v žádném případě považována za méněcennou a mohla dokonce vlastnit vlastní půdu (což nemohli ani rolníci tak vyspělé kultury, jakou byl starý Egypt). Rolníci buď hospodařili, nebo pásli dobytek v podobě ovcí, koz a skotu a také pracovali na královských stavbách. Na výzvu satrapy se rolníci účastnili perských válek buď jako vojáci, nebo jako nosiči zavazadel, kuchaři či v jiných pomocných funkcích.

V perské kultuře se s otroky zacházelo stejně jako jinde s placenými služebníky. Otroci nesměli být nevybíravě biti nebo zabíjeni a Dareios I. ve skutečnosti uzákonil, že pán, který špatně zacházel s otrokem, podléhá stejným trestům, jako kdyby byl zraněn svobodný člověk. Otroci dostávali za svou práci odměnu, přístřeší a ošacení a žili si pod vládou Peršanů, ať už Achaimenovců nebo Sásánovců, lépe než otroci kdekoli jinde ve starověkém světě.

Hospodářství bylo založeno na zemědělství a mezi pěstované a obchodované plodiny patřil ječmen, čočka, fazole, fíky, hroznové víno, sezam a len. Obchod probíhal od jednoho konce Achaimenovské a Sásánovské říše na druhý – zhruba od hranic dnešní Indie přes pobřeží Turecka až po Levantu a Egypt. Za Dareia I. byla vybudována síť silnic, která usnadnila obchodování, a vzkvétal také námořní obchod. Dareios I. dokonce vybudoval v Egyptě průplav (asi 500 př. n. l.), který spojoval řeku Nil s Rudým mořem, aby ještě více posílil obchod (řada řeckých historiků však tvrdí, že průplav nebyl nikdy dokončen).

Mnoho různých poddaných národů mohlo mezi sebou bez obav obchodovat, protože všechny fungovaly pod jednotnou vládou, která zajišťovala poctivé obchodní praktiky, standardní míry a váhy a ochranu před lupiči. Dareios I. také standardizoval měnu v celé říši v podobě darika. Podřízené národy razily vlastní mince a používaly vlastní měnové systémy, které však byly sladěny s hodnotou perského dariku.

Sporty & Volný čas

Pro Peršany byly obzvláště důležité sportovní úspěchy – věnovali se lukostřelbě, boxu, šermu, jezdectví, lovu, pólu, hodu oštěpem, plavání a zápasu. Šlechtičtí synové byli od pěti let připravováni na vojenskou službu a povzbuzováni k tomu, aby vynikali ve všech těchto sportech, ale od dívek a chlapců všech vrstev se očekávalo, že se jich budou účastnit a udržovat si fyzickou kondici. Není jasné, kdy se u Peršanů vyvinul sport pólo, ale bylo to někdy před rokem 330 př. n. l., protože se uvádí, že zástupci Dareia III. předali Alexandru Velikému jako dar po jeho vítězství paličku na pólo.

Ve volném čase, když se Peršané neúčastnili sportovních akcí nebo je nesledovali, se věnovali stolním hrám, hostinám (k nimž patřilo i pití značného množství vína), hudbě, pantomimě, tanci a zejména vyprávění příběhů. Pantomima byla oblíbenou formou zábavy, protože kombinovala prvky tance s dramatickým ztvárněním příběhu. V nejoblíbenějších příbězích vystupovali epičtí hrdinové, například z pozdějšího díla Šahnáme (Kniha králů), které koncem 10. století n. l. napsal Abolqasem Ferdowsi, nebo z příběhů, které tvoří slavnou knihu Tisíc a jedna noc (lidově známou jako Arabské noci). Obě tato díla vycházejí z dlouhé ústní tradice perského vyprávění. Tisíc a jedna noc vychází z dřívějšího perského díla Tisíc pohádek, které bylo sepsáno v sásánovském období, ale odráží mnohem starší ústní historii.

Kulturní pokroky

Mezi četné vynálezy Peršanů patřily deskové hry backgammon a šachy (ačkoli perský původ šachů byl opakovaně zpochybňován). Vynalezli také hudební nástroj známý jako cartar (lidově zvaný tar) a sestar, předchůdce dnešní kytary, a vyvinuli umění pantomimy, protože mimové mohli vyprávět příběh u kteréhokoli z poddaných národů bez obav z jazykové bariéry. Perský mim mohl vystupovat stejně snadno v Egyptě jako v Baktrii.

Jako součást zábavy na hostinách Peršané zřejmě vynalezli také umění animace, o čemž svědčí pohár, který po rychlém otočení zobrazuje kozu, jež vyskočí, aby snědla listy ze stromu. Pro jejich pohodlí při jídle nebo odpočinku v jejich domovech vznikl perský koberec a tradice dezertů po jídle je rovněž perskou novinkou. Aby měli Peršané při jídle nebo po něm k dispozici chladné nápoje a led, vyvinuli první chladničky – jakchal – vysokou keramickou kopulovitou konstrukci s podzemním úložným prostorem, která vyráběla led a uchovávala potraviny v chladu.

Úroda, která poskytovala tyto potraviny a udržovala stabilitu hospodářství, byla zavlažována systémem známým jako qanat, šikmým kanálem v zemi se svislými šachtami v určitých intervalech, které přiváděly podzemní vodu na úroveň země. Kanát se využíval také při vytváření propracovaných zahrad, které zdobily pozemky paláců i soukromých domů. Tyto nádherné zahrady byly známé jako pairi-daeza, což je původ pojmu a slova ráj v angličtině.

Obrovská rozloha říše a různá města (Babylon, Súsa, Ecbatana, Persepolis), která sloužila jako důležitá správní centra, si vyžádala silniční systém Dareia I. pro rychlou komunikaci, což vedlo k dalšímu perskému vynálezu: poštovní službě. Perský poštovní systém ve skutečnosti sloužil jako vzor pro ostatní v průběhu dějin až do současnosti. Motto poštovní služby Spojených států amerických pochází z Hérodotova popisu perských poslů.

Peršané také vynalezli kyselinu sírovou, vlastní abecedu a vyvinuli parfumérské řemeslo i koncept nemocnice. Pozdější perský polyhistor Avicenna (l. cca 980-1037 n. l.) měl díky svému Kánonu medicíny pokročit v lékařském umění a matematik Al-Chwarizmi (l. cca 780 – cca 850 n. l.) vynalezl algebru. Podle některých výkladů Kýros Veliký také vytvořil první písemný dokument týkající se lidských práv prostřednictvím Kýrova válce, který nařizoval toleranci k přesvědčení druhých v celé říši.

Kýrova víra v důležitost přijetí a přijetí druhých podpořila kulturu založenou na uznání a ocenění různých přesvědčení, zvyků a hodnot. Hérodotos poznamenal, že „Peršané přejímají více cizích zvyků než kdokoli jiný“ (I.135), a jeho postřeh se potvrzuje v perské praxi přizpůsobovat nejlepší aspekty jiných kultur pro vlastní potřebu a zdokonalovat je. Po pádu sásánovské Perské říše pod nájezdy muslimských Arabů v roce 651 n. l. se perská kultura rozšířila do dalších oblastí a poté prostřednictvím obchodu po trasách, jako byla Hedvábná stezka, na Západ. Od starověku až do současnosti perská kultura, vynálezy a inovace ovlivňovaly a stále ovlivňují život lidí na celém světě.