Slovo ruana je neznámého původu, ale pravděpodobně pochází ze španělského jazyka „ruana“, což znamená vlněná tkanina, otrhaná nebo související s ulicí. Nicméně, i když je to pochybné, podle ProColombia (dříve Proexport), oficiální kolumbijské agentury, která má na starosti mezinárodní cestovní ruch, zahraniční investice a netradiční export, slovo ruana pochází z čibčského ruana, což znamená „země přikrývek“ a používá se pro označení vlněných tkanin vyráběných domorodými obyvateli Muisca a timoto-cuicas.

Ruany, které nosili domorodí obyvatelé Muisca (Chibcha), byly zřejmě vyrobeny z vlny a byly dlouhé až ke kolenům, dobře se hodily pro nízké teploty v regionu, kde se používaly nejen jako kus oděvu, ale také jako přikrývka pro použití v posteli nebo k sezení jako jakýsi polštář. Mnoho ruan je ručně vyrobeno z ovčí panenské vlny. Akvarel z roku 1856 zachycuje domorodého muže z Cordillera Occidental v Kolumbii, který tká ruanu na velkém tkalcovském stavu s nožním pedálem.

Hypotéza o předkolumbovském lokálním původu ruany je nicméně mezi kolumbijskými vědci široce neuznávána s tím, že ačkoli předkolumbovské národy Muisca (známé také jako Chibcha) nosily oděvy podobné ruaně, nezdá se, že by se moderní ruana z nich vyvinula, ani nevykazuje kontinuitu s regionálními předhispánskými oděvy, spíše se zdá, že ruana byla zavedena po španělském dobytí vykořeněnými cizími kečuánskými otroky yanakuna, kteří patřili k zaniklé říši Inků a které přivedli místní španělští hacendados, aby obdělávali půdu během raného koloniálního období.

Ruana má dlouhou historii. Nezdá se, že by šlo o místní adaptaci (předhispánských) přikrývek chibcha, jak chtěl don Liborio Zerda, ale spíše o napodobeninu ponča, které zavedli kečuánští Yanaconas v průběhu 16. a 17. století.

– Kolumbijský antropologický ústav

Není k dispozici žádný důkaz, který by ukazoval… transformaci přikrývky chibcha na ruanu, a Liborio Zerda jej nepředložil. Naopak, v kronikách je tvrzení, které poukazuje na to, jak je takový přechod obtížný. Antonio de Herrera ve svých „Décadas“ poznamenal, že když si čibčové „roztrhli deky a dali si je kolem krku… brali to jako věc velmi neslavnou“. Dnes se nošení ruany již nechápe jako „věc velké hanby“, i když stále existuje kulturní (a dokonce i přirozený) pozůstatek roztrhání jako urážky. Je však těžké uvěřit, že místní indiáni tuto kulturní změnu provedli vnitřně. Zdá se, že Čibčové převzali ruanu z ponča, které přinesli kečuánští Yanaconas. Pončo bylo cizokrajným kusem nového střihu, který sice nutil nositele přejíždět hlavou přes roztrženou nebo otevřenou část, ale nenesl s sebou žádné stigma. Čibčové (Muiscas) si znovu vyložili své vlastní prvky a se zjevným vkusem se drželi ponča, ruany a bajetonu. V 18. století, říká Basilio Vicente de Oviedo, byla výroba ruan již významným průmyslovým odvětvím v mnoha městech Boyacá.

– Orlando Fals-Borda, Antología

.