Konstrukt psychologické nerovnováhy má stejně dlouhou historii jako samotná psychologická věda. Psychologická nerovnováha je averzivní, motivační stav, který vede k psychickému zúžení založenému na adaptaci a zaměřenému na obnovení rovnováhy – včetně aktivace přesvědčení o cíli prostředků, jak lze rovnováhu obnovit (Cannon, 1932; Piaget & Inhelder, 1958; Raup, 1925). To je v souladu s Tolmanovým (1932) teoretizováním stavu zvýšeného pudu, Barkerovou, Dembovou a Lewinovou (1941) konceptualizací regrese a nedávnými studiemi teorie zvládání teroru (např. Arndt & Solomon, 2003). Návrat k rovnováze se stane prvořadým cílem, protože se zapojí adaptační procesy celého systému s cílem maximalizovat pravděpodobnost návratu k rovnováze (pro podobnou konceptualizaci viz Arndt & Solomon, 2003; Lewin, 1946; Perls, Hefferline, & Goodman, 1951). Psychická nerovnováha a z ní vyplývající nepohodlí budou přetrvávat, dokud se psychická rovnováha nevrátí. Jak poznamenává Tolman: „Konečnou snahou je odstranění hnacího fyziologického stavu (nebo zabránění fyziologickému poškození či rušení)“ (1926, s. 354). K obnovení psychické rovnováhy se behaviorální systémy lidí přizpůsobují tak, aby maximalizovaly vnímanou pravděpodobnost úspěchu, včetně automatické aktivace žádoucích cílových stavů (tj. výsledků vnímaných jako spojené s nasycením cíle a psychologickou rovnováhou) a automatické aktivace přesvědčení o prostředcích a cílech (tj. vnímaných cest, kterými lze žádoucího cílového stavu dosáhnout, Tolman, 1932). Vzhledem k tomu, že psychická nerovnováha neboli narušení homeostázy (Britt & Janus, 1940) může vzniknout v důsledku různorodých událostí (např. hlad, sexuální vzrušení, očekávání budoucí události, která je interpretována negativně), GDT používá termín narušení cíle výhradně pro označení stavu psychické nerovnováhy způsobené porušením očekávání cíle. Konkrétně GDT předpokládá, že narušení cíle je trvalý stav nerovnováhy, kdy adaptační procesy, které se v důsledku narušení projevily, ovlivňují myšlení a jednání člověka s konečným cílem přežít a znovu získat pocit rovnováhy.