Jednou z prvních online destinací před internetem byla Prodigy. Stejně jako mnoho zázračných dětí, které mají stejné jméno, i Prodigy začínala slibně, aby nakonec skončila katastrofou. Hostující přispěvatel Michael Banks přináší ohlédnutí za strastiplnou cestou Prodigy.

Internet je jednou z těch věcí, u kterých je těžké si vzpomenout, jaké to bylo, když tu nebyly. Ale než se všichni připojili k internetu, museli lidé, kteří chtěli být online, dělat jiné věci. Výběr byl omezený. Buď jste používali místní BBS, kde veškerá komunikace zůstávala lokální, pokud sysop nebyl připojen k síti jako WWIV nebo Wildcat, nebo jste používali placenou službu s celostátním dosahem.

Prodigy byla jednou z těchto prémiových služeb. Byla to předwebová online služba, která uspěla navzdory neuvěřitelným přehmatům, jako byla cenzura a odebírání služeb, které nabízela zdarma. Miliony lidí však na Prodigy vzpomínají v dobrém, protože to byla jejich první zkušenost s online službou.

Prodigy byla velkým hitem, zejména pro ty, kteří s online světem teprve začínali, protože měla plynulou grafiku NAPLPS a snadno se používala. Lidi, kteří byli někdy online, přilákala celostátní reklama v televizi a časopisech. A byli nadšeni tím, co na Prodigy našli: zprávy, počasí, reference a sportovní zprávy, nástěnky, e-mail a reklamu, jednu nenápadnou reklamu téměř na každé stránce. Ale žádné stahování a žádný chat. Ale to nevadilo; většina členů nikdy neviděla nic jiného.

Neomezený přístup k této odměně stál pouhých 12,95 dolaru měsíčně – žádné minutové poplatky, o které byste se museli starat. Prodigy byla navíc první online služba, která členům poskytovala více uživatelských ID. Tyto výhody byly neslýchané. Zdálo se to nemožné, ale díky podpoře společností Sears a IBM se to stalo skutečností.

Navrženo k úspěchu, odsouzeno k neúspěchu

Zdálo se, že není možné, aby se něco pokazilo. Ale služba se dostala do potíží ještě předtím, než byla vůbec otevřena. Tvůrci Prodigy předpokládali, že členové stráví většinu svého času online prohlížením stránek inzerentů, zpráv a souvisejících „pasivních“ nabídek. A tak byl systém navržen s ohledem na minimální využití na velké vzdálenosti.

Většinu obsahu Prodigy měly obsahovat body přítomnosti (POP) v každém městě. Jednou denně by POPy obnovovaly svůj obsah vytáčením hlavního počítače Prodigy prostřednictvím pronajatých linek. Členové měli přístup k obsahu místního POP prostřednictvím místního telefonního hovoru. Tímto způsobem nebylo nutné udržovat síťová spojení otevřená pro odesílání dat jednotlivým uživatelům.

Chování členů Prodigy však nebylo až tak pasivní. Tíhli přímo k interaktivním prvkům Prodigy – e-mailu a nástěnkám. V roce 1990 odeslalo pouhých pět procent členů více než 3,5 milionu e-mailových zpráv. Objem zpráv znamenal, že POPy denně uskutečnily spoustu hovorů domů, čímž se nashromáždily náklady ve výši milionů dolarů. Výdaje pomáhali hradit inzerenti zvučných jmen, ale problémy teprve začínaly.

Poslat cenzory

V roce 1991 se vedení Prodigy rozhodlo cenzurovat obsah. Pravděpodobně to začalo jako nápad na snížení návštěvnosti zpráv, ale Prodigy začala zakazovat negativní komentáře o inzerentech a poté jakékoliv veřejné komentáře o inzerentech. Kromě toho Prodigy zakázala vulgární výrazy a cokoli jiného, co by mohlo někoho urazit. Následoval zákaz flame wars mezi členy. Brzy služba doslova zakázala příspěvky, které zmiňovaly jiného člena jménem.

V podstatě každá zpráva byla zkoumána cenzory a všechny, které porušovaly pravidla, byly smazány. Byl to sisyfovský úkol a oni to přeháněli. Například na fóru chovatelů psů nemohli členové používat slovo „fena“. A na fóru sběratelů mincí byly údajně smazány diskuse o Rooseveltově desetníku, protože tam byl člen, jehož jméno na obrazovce bylo „Rooseveltův desetník“.

Prodigy členy rozzuřil. Tisíce z nich se bránily tím, že organizovaly uživatele do podzemních e-mailových skupin. Konverzační vlákna byla přebírána z fór a šířena způsobem listserv, přičemž každý účastník přidával komentáře a předával je dál. Bylo to podobné, jako kdybyste museli několikrát denně rozesílat newsgroupy USENETu tisícům příjemců. E-mailový provoz nabobtnal do závratných rozměrů.

Prodigy opětoval palbu omezením e-mailových zpráv. Pokud jste poslali více než 30 zpráv za měsíc, museli jste zaplatit pět centů za zprávu. Uhlíkové kopie stály čtvrtinu. A paušál se zvýšil na 14,95 dolaru. Někteří členové na protest napsali inzerentům Prodigy a nechali si zrušit účty.

Od špatného k horšímu

Roznesly se nové zvěsti, že Prodigy čte e-maily všech. Pak se jako požár rozšířila mnohem horší fáma:

Stejně jako u AOL byla část obsahu Prodigy dočasně uložena na discích počítačů členů. Prodigy zapisovala prvky online relací na počítače svých členů a pro určité operace načítala data zpět. Někdy sektory používané těmito soubory mezipaměti obsahovaly data z jiných aplikací, která nebyla po smazání vymazána. Několik lidí, kteří nezávisle na sobě pracovali na nalezení hacku pro ukládání zpráv BBS a pošty na disk (což Prodigy z důvodů autorských práv neumožňovala), na to přišlo a začali o tom mluvit s ostatními členy. Rychle se z toho stala fáma, že Prodigy vkládá do počítačů svých členů špionážní software.

Nehledě na to, že ani desetina procenta členů Prodigy neměla nic, co by cizí lidi byť jen okrajově zajímalo – pokud Prodigy četla disky členů, musela být k něčemu dobrá. Prodigy tedy přepsala svůj software tak, aby eliminovala ukládání dat do mezipaměti. Přestože mnoho vzrušených lidí v Prodigy i mimo ni chtělo věřit, že se děje něco zlověstného, fámy nakonec utichly – dokud se neobjevil skutečný špionážní software.

Přes všechen ten ohňostroj se Prodigy dokázala udržet. Služba přidala oblast pro stahování souborů — provozovanou společností Ziff-Davis a zpoplatněnou. Přihlašovalo se stále více členů. Pak v roce 1994 udělala Prodigy největší chybu ze všech: nabídla neomezené chatovací místnosti bez příplatku.

Telekomunikační poplatky šly nahoru, protože tisíce a tisíce členů zůstávaly přihlášeny 8 nebo 10 hodin denně – někteří i déle. Vedení Prodigy bylo těmito náklady ohromeno. Kromě toho to, co se probíralo v chatovacích místnostech, přivádělo cenzory Prodigy k záchvatům.

Prodigy chat vypnula. Ve všech částech země se objevily samolepky a trička s heslem „Prodigy Sucks!“. Stovky členů vedly nepřetržitou válku s příspěvky proti Prodigy na BBS a všech existujících online službách.

Prodigy stále ztrácela tolik peněz, že byla nucena zavést u některých služeb minutové poplatky. Ironií osudu je, že právě v této době začaly ostatní komerční online služby experimentovat s původním cenovým schématem Prodigy: paušální poplatky za základní služby a příplatky za prémiové služby.

Poslední kapka

Podivuhodné je, že Prodigy všechny přešlapy přežila. Podpora společností Sears a IBM pomohla, ale nízká cena a internet byly tím, co společnost ve skutečnosti zachránilo před zánikem, alespoň dočasně. Nabídka USENETu a FTP udržovala zájem lidí o Prodigy obecně.

V roce 1997 se Prodigy stala poskytovatelem internetových služeb, přičemž si zachovala aspekt online služeb, podobně jako to dnes dělá AOL. Ještě více jako dnešní AOL se pokoušela vyvinout vlastní webový prohlížeč, ale ten ztroskotal. V roce 1999, kdy se společnost potýkala s problémy Y2K, vypnula světla. Ještě deset let existovala v různých obměnách, včetně poskytovatele internetových služeb v Mexiku. Když dnes přejdete na stránku prodigy.com, dostanete se na my.att.net.

Oh, ano: Prodigy udělala ještě jednu chybu. Snažila se prohlásit, že je zodpovědná za vynález internetu, elektronické pošty a online zkušeností obecně. Cituji z tiskové zprávy Prodigy z roku 1999: „Před jedenácti lety byl Internet jen neuchopitelným snem, který Prodigy přivedla k životu.“. V téže tiskové zprávě se dále uvádí: „Prodigy jako první přinesla těmto prvním uživatelům služby, jako je prohlížení World Wide Webu, e-mail a online rezervace letenek a bankovnictví.“

Jakkoli to všechno bylo pobuřující, společnost Prodigy se zasloužila o to, že se miliony lidí seznámily s online službami, pomohla učinit online reklamu přijatelnou a vytvořila koncepty paušálních sazeb a vícenásobných uživatelských ID.

Co vás jako první dostalo na internet?“

Jste jedním z těch, kteří začali s Prodigy? Nebo jste začal s některou z dalších komerčních služeb jako CompuServe nebo AOL? Možná jste začínali jako mnozí v 80. letech na staromódní BBS.Zúčastněte se níže uvedené ankety a vyjádřete se v komentářích.