— ARLINGTON, Texas — Když Prince Fielder ve středu oznámil, že druhá operace páteře ukončila jeho kariéru, jeho manželka Chanel seděla v sektoru vyhrazeném pro hráče, vedení a rodinu.

Fielderovi synové – jedenáctiletý Jadyn a desetiletý Haven – seděli se svým otcem.

Nikoho to nemělo překvapit. V zemi, kde příliš mnoho dětí vyrůstá buď bez znalosti otce, nebo bez vztahu s ním, jsou děti Prince Fieldera středobodem jeho života.

Během tří let, kdy jejich otce trápila zranění v týmu Texas Rangers, trávili Fielderovi chlapci spoustu dní poflakováním se po klubovně Rangers, šacováním létajících míčků nebo hraním baseballu se syny Adriana Beltreho a Shin-Soo Choo před pálkařským tréninkem.

Možná je to proto, že Fielder věděl, jak se jako dítě bavil poflakováním po klubovnách se svým otcem, bývalým sluggerem Cecilem Fielderem, a chtěl, aby jeho synové zažili totéž. Možná je to proto, že Fielder měl se svým otcem několik let napjatý vztah a chtěl zajistit, aby to jeho rodina nikdy nezažila.

Fielder se údajně svému otci už neodcizil. Je jasné, že jeho pouto se syny je silné.

„Chci poděkovat svým chlapcům,“ řekl Fielder. „Ať se dělo cokoli, byl jsem pro ně ten nejlepší, a to mi vždycky dělalo dobře. Jsou to moji dva kámoši.

„Moje žena, ta mi opravdu hodně pomohla. Letos to byl boj, a když jsem se pak dozvěděl tuhle zprávu, tak pro ni zůstala pozitivní – ať se dělo cokoli – nenechala mě, abych se doma položil. Nenechala mě truchlit. Nikdy by mi nedovolila, abych se cítil hůř, než bych měl.“

Tato sezóna byla pro Fieldera bojem, stejně jako rok 2014, jeho první rok v Rangers. V tom roce odehrál pouhých 42 zápasů, než musel podstoupit operaci. Poté, co v minulé sezoně dosáhl Fielder na metu 0,305 s 23 homeruny a 98 RBI, v této sezoně nenašel rytmus. V červnu trefoval méně než 0,200. Často byl dotazován na své zdraví.

Fielder si vyžádal schůzku s doktorem Robertem Watkinsem po výkonu 0:4 18. července proti Los Angeles Angels.

„Nakonec v Anaheimu dostal několik nadhozů, které měl odpálit, a nedokázal to,“ řekl Scott Boras, Fielderův agent. „Řekl, že se něco děje. Čekali jsme nějaký čas na DL, ale ne tohle.“

Watkinsovo vyšetření odhalilo, že Fielder má značné problémy.

„Nevěděl jsem, že jsou to příznaky,“ řekl Fielder. „Když máš zatuhlé rameno, řeknou ti, abys uvolnil biceps. Každou chvíli jsem šel něco dělat a cítil jsem se divně.

„Nedokážu to vysvětlit. Když jsem dělal test u doktora, chtěl po mně, abych šel rovně, a já to nedokázal. Udělal jsem to, ale na chůzi po rovné čáře jsem příliš zapojil mozek.“

Na závěr vyšetření doktor Watkins Fielderovi řekl, že jeho kariéra je u konce.

„Myslím, že potřebujete operaci, a nedoporučoval bych vám, abyste znovu hrál,“ řekl Fielderovi. „Nedovolil bych vám znovu hrát.“

Fielder se vrátil domů a čekal ho jeden z nejtěžších rozhovorů v životě: říct svým chlapcům, že jeho baseballová kariéra skončila.

Na místo toho mu zlepšili náladu.

„Přišel jsem domů a řekl jim, co mi doktor řekl, a oni mi nikdy nedovolili cítit se špatně. Říkali: ‚To je v pořádku, tati,'“ řekl Fielder. „Ani se neodtrhli od videoher. Jsem na ně tak pyšný, že v té době byli pro mě tak silní.“

Fielder ve středu mluvil asi 20 minut. O svých 319 homerunů – stejném počtu, jaký trefil jeho otec – se nezmínil. Nemluvil ani o svých šesti účastech v All-Star Game, ani o 1028 RBI či OPS 0,887 v kariéře. Nemluvil o tom, že jako Brewer vyhrál Home Run Derby v roce 2009 v St. Louis nebo v roce 2012 v Kansas City jako Tiger. Soustředil se na to, jak je důležité, aby s ním prakticky při každém důležitém okamžiku na baseballovém diamantu byla jeho rodina.

„Všechny All-Star Games s nimi, Home Run Derby. Už jen to, že jsem mohl mít manželku a děti na hřišti při play-off, všechny ty oslavy, to se dělo se mnou,“ řekl. „To je ta největší věc.

„Nikdy nezmeškali jediný můj skvělý okamžik, protože tam vždycky byli. Moje žena rozdávala Capri Suns a moje děti rozdávaly pomeranče. Byl to tým Fielderů. Nikdy nepropásli nic z toho, co jsem dělal a co jsem si užíval.“

Když jeho otec mluvil, Haven si utřel slzu.

„Když vám takhle vezmou hru, není snadné se s tím vyrovnat,“ řekl třetí metař Adrian Beltre. „Je to jednodušší, když si řeknete: ‚Už toho mám dost. Půjdu domů a budu se svou rodinou.‘ Když jdete domů, protože už nemůžete, je to jiné, ale není mrtvý. Může si užívat své rodiny a těšit se na další kapitolu.“

Všichni Fielderovi spoluhráči se zúčastnili jeho oznámení, stejně jako majitel týmu Ray Davis. Fielder a Beltre ovládli klubovnu Rangers, takže manažer Jeff Banister to dělat nemusel.

Fielder byl dokonalý profesionál, hráč, kterého respektovali mladí i veteráni. Teď, po 12 sezónách, pěti cestách do play-off, kariérním pálkařském průměru 0,283 a celoživotních vzpomínkách, které nikdy nevyblednou, končí.

„Budou mi chybět spoluhráči a děti, které se mnou chodí na hřiště. Všechny ty věci, které jsem si musel užívat,“ řekl Fielder. „Trochu mě to štve, protože mám pocit, že mi to vzali příliš brzy. Dokážu se s tím vyrovnat, ale je pro mě těžké vyrovnat se s věcmi, které ublížily mým dětem.“

Poté Fielder vstal, ovinul ruku kolem Jadynova ramene a odešel z místnosti, zatímco si jeho syn košilí utíral slzy.