Ekonomické základy

Jestliže byly ve Velké Británii položeny politické základy liberalismu, byly položeny i jeho ekonomické základy. V 18. století již parlamentní omezení ztěžovala britským monarchům realizaci plánů národního zvelebování, kterým dávala přednost většina panovníků na kontinentu. Tito panovníci bojovali o vojenskou nadvládu, která vyžadovala silnou hospodářskou základnu. Protože převládající merkantilistická teorie chápala mezinárodní obchod jako hru s nulovým součtem – v níž zisk pro jednu zemi znamenal ztrátu pro jinou -, národní vlády zasahovaly do určování cen, chránily svůj průmysl před zahraniční konkurencí a bránily sdílení ekonomických informací.

Tyto praktiky se brzy staly předmětem liberální výzvy. Ve Francii skupina myslitelů známá jako fyziokraté tvrdila, že nejlepším způsobem, jak kultivovat bohatství, je umožnit neomezenou hospodářskou soutěž. Jejich rada vládě zněla „laissez faire, laissez passer“ („nech to být, nech to být“). Tato doktrína laissez-faire našla své nejdůkladnější a nejvlivnější vyjádření v knize Bohatství národů (1776) skotského ekonoma a filozofa Adama Smithe. Volný obchod podle Smithe prospívá všem stranám, protože konkurence vede k výrobě většího množství kvalitnějšího zboží za nižší ceny. Ponechání svobody jednotlivcům, aby sledovali své vlastní zájmy ve směnné ekonomice založené na dělbě práce, nutně zvýší blahobyt skupiny jako celku. Jedinec usilující o vlastní prospěch se stává spoutaným veřejným blahem, protože ve směnné ekonomice musí sloužit ostatním, aby mohl sloužit sám sobě. Tento pozitivní důsledek je však možný pouze na skutečně svobodném trhu; jakékoli jiné uspořádání, ať už jde o státní kontrolu nebo monopol, musí vést k reglementaci, vykořisťování a hospodářské stagnaci.

Každý ekonomický systém musí určit nejen to, jaké statky se budou vyrábět, ale také to, jak mají být tyto statky rozděleny neboli distribuovány (viz distribuce bohatství a důchodu). V tržním hospodářství se oba tyto úkoly plní prostřednictvím cenového mechanismu. Teoreticky svobodná volba jednotlivých kupujících a prodávajících určuje, jak budou zdroje společnosti – práce, zboží a kapitál – využity. Tyto volby se projevují v nabídkách a poptávkách, které společně určují cenu zboží. Teoreticky, když je poptávka po zboží velká, ceny rostou, takže se výrobcům vyplatí zvýšit nabídku; když se nabídka blíží poptávce, ceny mají tendenci klesat, dokud výrobci nepřesměrují výrobní zdroje na jiné účely (viz nabídka a poptávka). Tímto způsobem systém dosahuje co nejtěsnějšího souladu mezi poptávaným a vyráběným zbožím. Navíc se říká, že při rozdělování takto vytvořeného bohatství systém zajišťuje odměnu úměrnou zásluhám. Předpokládá se, že ve svobodně konkurenční ekonomice, v níž není nikomu bráněno v ekonomické činnosti, je příjem získaný z této činnosti spravedlivým měřítkem její hodnoty pro společnost.

Předpokladem výše uvedeného výkladu je pojetí lidí jako ekonomických živočichů, kteří se racionálně a ve vlastním zájmu snaží minimalizovat náklady a maximalizovat zisky. Protože každý člověk zná své vlastní zájmy lépe než kdokoli jiný, mohou být jeho zájmy zásahy státu do jeho ekonomických aktivit pouze ztíženy a nikdy posíleny.

Konkrétně klasičtí liberální ekonomové požadovali několik zásadních změn ve sféře britské a evropské ekonomické organizace. První z nich bylo zrušení četných feudálních a merkantilistických omezení výroby a vnitřního obchodu zemí. Druhou bylo ukončení cel a omezení, která vlády uvalovaly na zahraniční dovoz, aby chránily domácí výrobce. Při odmítání vládní regulace obchodu vycházela klasická ekonomie pevně z přesvědčení o nadřazenosti samoregulujícího se trhu. Kromě přesvědčivosti jejich argumentů byly názory Smithe a jeho anglických následovníků v 19. století, ekonoma Davida Ricarda a filozofa a ekonoma Johna Stuarta Milla, stále přesvědčivější, když průmyslová revoluce v Británii vytvořila obrovské nové bohatství a učinila z této země „dílnu světa“. Zdálo se, že volný obchod přinese prosperitu všem.

V ekonomickém životě i v politice se tedy vůdčí zásadou klasického liberalismu stal neochvějný důraz na omezení moci vlády. Anglický filozof Jeremy Bentham tento názor přesvědčivě shrnul ve své jediné radě státu: „Buďte zticha.“ Jiní tvrdili, že nejlepší je ta vláda, která vládne nejméně. Klasičtí liberálové bez okolků uznávali, že vláda musí zajišťovat vzdělání, hygienu, vymáhání práva, poštovní systém a další veřejné služby, které jsou nad síly jakékoli soukromé agentury. Liberálové však obecně věřili, že kromě těchto funkcí se vláda nesmí snažit dělat za jednotlivce to, co je schopen udělat sám za sebe.

.