Výbušný hospodářský růst v druhé polovině devatenáctého století proměnil Chicago v přední vnitřní metropoli země. Muži a ženy z rozvíjející se městské střední třídy se snažili dát najevo svůj blahobyt najímáním služebnictva na každodenní vaření, úklid a péči o děti. V roce 1870 zaměstnávala každá pátá chicagská domácnost pomocnice v domácnosti, které tvořily 60 % výdělečně činných žen ve městě. V následujícím půlstoletí představovala služba v domácnosti hlavní zaměstnání žen v Chicagu i v celé zemi.

Služebné v domácnosti obvykle žily se zaměstnávající rodinou a vykonávaly množství domácích prací (např. praní, žehlení, vaření, úklid a obsluhu) výměnou za skromnou mzdu a ubytování a stravu. Pracovnice v domácnosti byly obvykle mladé, svobodné ženy z dělnických rodin, jejichž pracovní poměr trval až do svatby. Práce v domácnosti byla sice platově srovnatelná nebo lepší než jiná zaměstnání, která mohly vykonávat chudé a nevzdělané ženy, ale kvůli dlouhé pracovní době, nízkému postavení, nedostatku svobody a přísnému dohledu přitahovala jen málo rodilých žen. V důsledku toho služebné v domácnosti často pocházely z řad nejzoufalejších členů komunity, buď těch, kteří byli příliš chudí na to, aby si zaplatili bydlení, nebo těch, kteří byli vyloučeni z jiných povolání. Na konci devatenáctého století v Chicagu vykonávaly práci v domácnosti stále častěji Irky, Němky, Skandinávky a Polky.

Na přelomu dvacátého a třicátého století se práce v domácnosti příliš nezměnila ani co do obsahu, ani co do postavení. Když se jedna chicagská novinářka v roce 1901 vydala v přestrojení za služku v domácnosti, uvedla, že denně dřela 15 hodin a vykonávala všechny domácí práce kromě praní prádla, které se posílalo ven. Vydělávala 2,75 dolaru týdně plus ubytování a stravu. Její mzda byla sice o dolar a půl nižší než průměr, ale podobné podmínky přiměly některé pracovnice v domácnosti, aby v témže roce založily Working Women’s Association of America (WWAA). Za podpory reformátorů, jako byla Jane Addamsová, tato skupina tlačila na zaměstnavatele, aby zvýšili mzdy, snížili pracovní dobu, umožnili návštěvy v domácnosti a souhlasili se zavedeným postupem pro podávání stížností. Individuální a decentralizovaná povaha práce v domácnosti však ztěžovala organizování a WWAA se rozpadla poté, co se do ní přihlásilo pouze 300 z 35 000 domácích služebných ve městě. Pozdější snahy o sjednocení domácích pracovníků se rovněž ukázaly jako neúspěšné.

Po první světové válce změny v národním hospodářství a na trhu práce urychlily proměnu struktury domácích prací a těch, kteří je vykonávali. Nové příležitosti pro bílé ženy v expandujícím úřednickém a obchodním sektoru, omezení evropské imigrace a velká migrace Afroameričanů do měst na Severu výrazně změnily trh práce v domácnosti. Již v roce 1900 představovaly Afroameričanky, které tvořily pouhá 4 procenta výdělečně činné ženské populace ve městě, 30 procent pracovníků v domácnosti a jejich počet během následujících 40 let rostl.

Černošky, rasově vyloučené z většiny povolání, brzy v Chicagu ovládly sektor domácích služeb. I přes omezené možnosti zaznamenaly černošské pracovnice v domácnosti zlepšení mezd ve srovnání s podobnými pozicemi na Jihu, kde v 10. letech 19. století trvalo tři týdny vydělat stejnou částku jako za jeden týden v Chicagu. Na rozdíl od dřívějších pomocnic v domácnosti byly černošky často vdané a měly děti, a proto dávaly přednost denní práci před bydlením. V roce 1920 žilo více domácích dělnic doma, než aby se stravovaly u svého zaměstnavatele. Zkrácením doby, kdy byly domácí pracovnice k dispozici pro osobní služby, podpořila denní práce zavedení elektrických spotřebičů šetřících práci do domácností střední třídy, což dále změnilo povahu práce v domácnosti.

Ačkoli Chicago představovalo ekonomický pokrok oproti Jihu, přesto představovalo pro nově příchozí afroamerické domácí pracovnice obtížné podmínky. Ještě ve 30. letech 20. století si domácí služebnictvo stěžovalo na zaměstnavatele, kteří nabízeli denní práci nejnižší nabídce v proslulých „otrockých ohradách“ na rohu Halstedovy a Dvanácté ulice. Zatímco svobodné bělošské ženy často využívaly práci v domácnosti jako dočasnou zastávku na cestě k vzestupu, většina Afroameričanek byla nucena dělat kariéru jako denní pomocnice v domácnosti nebo pradleny.

V období po druhé světové válce ustupovala práce v domácnosti z významu jako výsada v rodinách střední třídy a možnost zaměstnání pro ženy z dělnické třídy. Komerční zařízení mimo domácnost stále častěji vykonávala velkou část práce v domácnosti, jako v případě center péče o děti, pečovatelských domů a restaurací rychlého občerstvení. Dokonce i přetrvávající praxe denní práce byla zadávána úklidovým agenturám, které mohly jednou nebo dvakrát týdně vyslat pracovníka do konkrétní domácnosti. Přestože se struktura práce v domácnosti změnila, nízká mzda a status s ní spojený zůstaly stejné. Novinářka Barbara Ehrenreichová ve svém vyšetřování z roku 1999 zjistila, že firemní úklidové firmy platily v průměru 5 až 6 dolarů za hodinu. A v Chicagu, stejně jako jinde ve Spojených státech, úklid, vaření a péči o děti za úplatu nadále vykonávaly chudé, přistěhovalecké a nebělošské ženy.

Daniel A. Graff