Dramatický nárůst průměrné délky života, který průmyslový svět zaznamenal ve dvacátém století, učinil ze stárnutí, respektive ze snahy o prodloužení a prodloužení života ve zdraví, důležité téma, kterému je třeba porozumět napříč kulturami i historií. Hlavním cílem interdisciplinární konference EMBL/EMBO Science and Society 2004 na téma „Time & Ageing-Mechanisms & Meanings“, která tvoří pozadí tohoto zvláštního čísla EMBO reports, bylo proto zhodnotit a analyzovat vývoj v těch oblastech věd o živé přírodě, které se zaměřují právě na povahu „času“ a „stárnutí“. Chtěli jsme také sledovat širokou škálu významů, které vznikají, když se základní vědecké otázky promítají do společnosti a mnozí je vnímají jako současné projevy neúprosného lidského sklonu vzdorovat přírodě ve snaze prodloužit život a obelstít smrt.

„Všechny živé organismy mají časoměrná zařízení, která ovlivňují jejich vývoj, generační dobu, délku života a životní styl“ (Schibler, strana S9). Kromě této zdánlivé univerzálnosti fyziologického času vnímají lidé čas a jeho plynutí různými způsoby, které jsou zprostředkovány jejich kulturou (Helman, strana S54). Hodnota „dlouhého života“ je tedy do značné míry přisuzována kolektivně, ale v každé době a na každém místě jinak. V celosvětovém měřítku bylo „stárnutí populace“ – proces, při němž se v dané populaci relativně výrazně prosazují starší ročníky – jednou z nejvýraznějších demografických událostí, které poznamenaly dvacáté století, a nepochybně zůstane důležitým trendem i v tomto století (OSN, 2001). Stárnutí populace, které se původně týkalo pouze technologicky vyspělejších zemí, se v poslední době projevuje i ve velké části rozvojového světa. V blízké budoucnosti budou prakticky všechny národy čelit stárnutí populace, i když v různé intenzitě a v různém časovém horizontu.

Na přelomu 19. a 20. století byla ve většině průmyslově vyspělých zemí průměrná délka života nižší než 50 let. Na přelomu 21. století se zvýšila přibližně o 50 % a překročila hranici 75 let. K tomuto dramatickému nárůstu došlo především v důsledku zlepšení hygienických návyků, úspěchu při odvracení epidemií a infekčních nemocí a prudkého poklesu kojenecké úmrtnosti. Je zřejmé, že moderní technologie se významně podílely na zlepšení lidského zdraví a umožnily většímu počtu lidí dožít se vysokého věku. Nejen biomedicínské vědy, ale také inovace, jako je čistá voda a kanalizace, zpracování a likvidace odpadů, zdokonalená strava a antibiotika, nám umožnily značnou kontrolu nad infekčními a parazitárními chorobami, které v minulosti připravily o život nespočet lidí, zejména dětí. Výsledkem je, že chronická degenerativní onemocnění – kterých se v minulosti dožilo jen velmi málo lidí – nahradila infekční a parazitární choroby jako hlavní příčinu úmrtí v bohatších částech světa. Zatímco však tento trend pozorujeme v celosvětovém měřítku, průměrná délka života při narození zůstává nápadně nerovnoměrná, a to nejen podél osy sever-jih, ale také mezi sociálními prostředími v „bohatých“ částech světa (Mauron, strana S67).

Stárnutí se týká různých procesů opotřebení, které nás neustále ovlivňují. I když se lidé přou o to, co je hybnou silou některého nebo všech těchto procesů, všichni se zřejmě shodnou na tom, jak nás ovlivňují: znatelně i neznatelně nás činí náchylnými k rozpadu. Není divu, že hledání léků proti procesu stárnutí a studium samotného lidského stárnutí má dlouhou historii v mnoha kulturních tradicích po celém světě. Tradiční čínská medicína se vždy živě zajímala o umění prodloužit délku lidského života a dosáhnout nesmrtelnosti v těle. V čínské medicíně se hojně vyskytují léky typu „fontána mládí“ a legendy o nesmrtelných lidech žijících na vrcholcích hor jsou stálou součástí čínského folklóru. Západní věda se také dlouhou dobu zabývala uměním prodloužit délku lidského života (Gruman, 2003). Jedním z příkladů raných protovědeckých pokusů západního světa o vyvinutí účinných a systematických prostředků k prodloužení života je Makrobiotik německého lékaře Christofera Hufelanda (Hufeland, 1798), který obsahoval rady týkající se stravy a životního stylu, jež autor doporučoval k prodloužení života.

Gerontologie v moderním slova smyslu se zformovala až zhruba o sto let později, kdy francouzský lékař Jean Martin Charcot vydal své slavné Klinické přednášky o nemocech stáří (Charcot, 1881). Ta zahájila gerontologii jako studium tělesných změn a patologií provázejících stárnutí. Jestliže však lékařský pohled konce devatenáctého století zavedl systematické zkoumání fyziologických a biologických procesů spojených se stárnutím, neukončil tím odvěké hledání zázračných lektvarů „fontány mládí“, často maskovaných jako vědecké prostředky pro navrácení mládí a vitality. Ironií osudu je, že v době Charcotových přednášek jiný uznávaný francouzský lékařský badatel, Charles Édouard Brownséquard, tvrdil, že konzumace výtažků z rozdrcených psích varlat umožní starým mužům získat zpět jejich potenci (Gosden, 1996).

Dávná snaha o dlouhý život pravděpodobně dosáhla nebývalých rozměrů v naší éře výrazného stárnutí populace, v níž se snaha o zdraví a zmírnění utrpení staly výraznými prioritami. Grumanův historický popis (Gruman, 2003) ukazuje, jak byli lidé vždy fascinováni snahou o radikální prodloužení délky života: „čím více se mění, tím více zůstává stejný“. Po většinu doložené historie však bylo toto hledání doménou asketů, básníků a filozofů. V nedávné době se relativní dlouhověkost stala běžným statkem a na společenské scéně se objevily nové subjekty, které uspokojují specifické potřeby a touhy nových „nesmrtelných“: příslušníků současného třetího a čtvrtého věku – starých a velmi starých lidí. Jiný pohled na historický proces jej nevnímá jako lineární vývoj, ale spíše jako proces zahrnující četné odchylky a občasné zlomy. Karin Knorr Cetina (str. S76) tak postuluje rostoucí polarizaci mezi dvěma radikálně odlišnými mentalitami a odpovídajícími sociálními praktikami. Na jedné straně máme známý osvícenský světonázor, v němž Homo sapiens figuruje jako měřítko všech věcí, a na straně druhé vznikající „kulturu života“, která je tématem Cetinova eseje. Podle Cetiny právě z této nové kulturní matrice čerpají projekty anti-ageing současnosti svůj konečný význam.

Nejviditelnějším aspektem této změny je úspěch průmyslu anti-ageing, který vychází vstříc potřebám starších lidí. Stejně jako alternativní medicína vděčí za svůj úspěch zásadnímu, byť nejednoznačnému vztahu k vědě. Toto konkrétní odvětví konzumní společnosti je zahaleno aurou vědy, která je využívána k propagaci nejrůznějšího zboží. Prosperuje v symbolickém využívání vědy, přičemž pomíjí její požadavky na experimentální důkazy, vzájemné hodnocení a oficiální předpisy. Aura a diskurz vědy jsou obratně používány k vylepšování výrobků v reakci na rychle rostoucí poptávku stárnoucí veřejnosti (viz McConnel & Turner, strana S59).

Trh s produkty proti stárnutí je plný výrobků: jogurtové kúry, klystýrové režimy, buněčné injekce, magnetické přístroje, pleťové krémy, bylinné elixíry, výtažky ze žláz, hormonální terapie, vitaminové doplňky, módní diety a cvičební programy. Poskytují nám antioxidanty k neutralizaci volných kyslíkových radikálů; chelátory k vázání iontů těžkých kovů, jako je měď a železo; dehydroepiandrosteron k omlazení imunitního systému, zlepšení mozkových funkcí a zmírnění stresu; růstový hormon ke zvýšení svalové hmoty a funkce; kyselinu retinovou ke snížení vrásek na kůži a mnoho dalších. V poslední době se vědci začali ohrazovat proti tomu, co považují za excesy v rozvíjejícím se byznysu „falešných slibů“ a komercializace vědy (Olshansky et al, 2002). Tito kritici zdůrazňují rozdíl mezi průmyslem zaměřeným na boj proti stárnutí a vědeckým oborem „biogerontologie“. Biogerontologie se rozrostla v podobor biologie, v němž vědci zkoumají nejen komplexní příčiny fyziologického selhávání při udržování homeostázy, ale také způsoby a prostředky, jak zpomalit, zastavit nebo dokonce zvrátit degenerativní procesy v živých organismech.

V biologickém výzkumu stárnutí se proto rozlišují tři hlavní paradigmata nebo výzkumné směry (Juengst et al, 2003): „komprimovaná nemocnost“, „zpomalené stárnutí“ a „zastavené stárnutí“. Stlačená nemocnost se vztahuje k nejkonvenčnějšímu z těchto výzkumných směrů. Jejím cílem je předejít všem chronickým onemocněním stáří zásahem do základních molekulárních procesů. V tomto modelu je konečným cílem snaha o prodloužení průměrné délky lidského života, ale ne o prodloužení maximální délky lidského života. Výsledkem realizace tohoto paradigmatu by měla být společnost s mnohem větším počtem starých lidí, kteří mají aktivní roli až do svého konečného, rychle fatálního úpadku.

Podstatně ambicióznějším programem je přístup zpomaleného stárnutí, který usiluje o zpomalení základních procesů stárnutí do té míry, aby se zvýšila průměrná délka života a maximální délka života. A konečně nejradikálnější z těchto tří výzkumných přístupů usiluje o „vyléčení“ stárnutí. Cílem zastaveného stárnutí je neustálé obnovování vitality a tělesných funkcí odstraňováním poškození, která jsou nevyhnutelně způsobena metabolickými procesy.

Důvody a metody pro získání stlačené nemocnosti jsou ve výzkumné komunitě nekontroverzní. Ti, kdo se drží některého z dalších dvou paradigmat, je mohou považovat za příliš konzervativní, ale v žádném případě proti nim nic nenamítají. Navíc všichni členové veřejnosti, kteří jsou otevřeni myšlence, že vědu lze využít ke zlepšení lidského stavu, snadno podpoří program komprimované morbidity. Proto se v USA, Japonsku a Evropě provádí a plánuje značný objem základního výzkumu financovaného z veřejných prostředků.

Řada esejů v tomto zvláštním čísle se proto zabývá otázkami, jak se čas ztělesňuje a jak vede ke „stárnutí“ organismu. Poukazují na to, jak lze tyto procesy vědecky studovat. Život je formou metabolismu s potenciálně škodlivými vedlejšími účinky a tyto vedlejší účinky se v našem těle v průběhu času hromadí. Mnohé z těchto změn se stávají patogenními a společně pohánějí proces stárnutí, který nás činí křehkými a nakonec nás zabíjí. První část tohoto zvláštního čísla EMBO reports proto obsahuje komplexní představení toho, jak vědci zabývající se životem nyní studují povahu těchto změn a možné prostředky proti škodám způsobeným stárnutím.

Zastánci přístupu zastaveného stárnutí chtějí dovést potenciál prodloužení života do logického konce. Jestliže si nihilisté dříve stěžovali, že „život je nemoc, jejímž jediným lékem je smrt“, zdá se, že nyní stále více lidí vážně navrhuje tento depresivní slogan obrátit a tvrdí, že fyzické stárnutí je v podstatě léčitelná nemoc. Podle jejich názoru je k překonání neblahých důsledků stárnutí a k naplnění příslibů vědy zapotřebí změna myšlení rozhodujících osob a veřejnosti (de Grey, strana S49; Caplan, strana S72). Ne všichni jsou však s takovým radikálním programem biogerontologie z různých důvodů spokojeni, což se odráží v druhé části tohoto čísla.

Kritici vidí několik problémů, které jsou vizím a projektům prodlužování života vlastní. Například pokud by výsledkem bylo „přidávání dnů k životu, nikoliv života ke dnům“, bylo by to kontraproduktivní jak pro jednotlivé „příjemce“ těchto nových technologií, tak pro celou společnost (Bruce, str. S63). Využití lidské slabosti ke komerčnímu využití je rovněž vyzdvihováno jako politováníhodná charakteristika současných léků proti stárnutí a trhu s nimi (McConnel & Turner, strana S59). Mnozí kritici také vznášejí zásadní námitky proti biotechnologickým projektům prodlužování života, protože jejich realizace by nevyhnutelně vedla k další nerovnosti mezi těmi, kdo mají, a těmi, kdo nemají: život chudých by zůstal „krátký a brutální“, zatímco bohatí by se mohli těšit na delší užívání svých privilegií (Mauron, strana S67; Bruce, strana S63; McConnel & Turner, strana S59).

Z esejů v tomto čísle EMBO reports se můžeme dozvědět, jak se biologický vliv času vztahuje jak k cyklickým, tak k lineárním mechanismům, které se společně promítají do komplexních procesů fyzického stárnutí. Lze předpokládat, že lepší pochopení základní biologie přinese dimenzi času a stárnutí do popředí našeho vnímání zdraví a nemoci. Nehledě na sociální a etické obavy budou mít znalosti a technologie, které vyrostou z biologického výzkumu v této oblasti, pravděpodobně v budoucnu radikální dopad na kvalitu a možná i rozsah lidského života.

.