Životní prostředí

Želvy se přizpůsobily pozoruhodné rozmanitosti prostředí, ale největší počet druhů se vyskytuje v jihovýchodní části Severní Ameriky a v jižní Asii. V obou oblastech je většina druhů vodních, žijí ve vodních plochách od malých rybníků a bažin až po velká jezera a řeky. Několik druhů je striktně suchozemských (želvy) a další dělí svůj čas mezi souš a vodu. Ačkoli jsou želvy jako skupina široce rozšířené, každý druh má své preferované stanoviště a jinde se vyskytuje jen zřídka. Například želva syslí (Gopherus polyphemus) i želva skvrnitá (Terrapene carolina) žijí na jihu Spojených států a jsou stejně suchozemské, ale obvykle se nevyskytují společně, protože želva skvrnitá dává přednost vlhkým lesům a želva skvrnitá otevřeným lesům na písečných hřebenech. Želva bahenní východní (Kinosternon subrubrum) je běžně považována za vodní želvu, letní měsíce však tráví v klidovém stavu, kdy se zdržuje pod vegetací v lesích přiléhajících k jejím biotopům rybníkům a potokům. Želva aligátoří (Macrochelys temmincki) žije v hlubokých, pomalu tekoucích potocích a stojatých vodách na pobřeží Mexického zálivu v USA. Želvy mapové (Graptemys) si naopak vybírají rychleji tekoucí vody týchž toků. Želva mořská (Malaclemys terrapin) žije v brakických pobřežních ústích řek a bažinách od Cape Cod v Massachusetts po Padre Island v Texasu. V některých případech sdílejí tyto ústí řek mladé mořské želvy; větší a starší mořské želvy plavou v pobřežních vodách do středu kontinentálního šelfu.

Srovnatelný rozsah druhů a preferovaných stanovišť lze pozorovat u jihoasijských želv. Jižní Asie má širokou škálu stanovišť a prostředí, od pouště po deštný prales a od mělkých tropických moří po chladné horské lesy. Želvy se vyskytují ve většině těchto stanovišť, i když většinou v nízkých nadmořských výškách a ve vodních tocích. Želvy měkkýšovití (čeleď Trionychidae) mají v Asii největší rozmanitost a vyskytují se ve většině vod, od malých rybníčků až po velké řeky. Želvy indické a barmské (rod Lissemys) jsou všudypřítomné v pomalu tekoucích tocích a rýžových polích. Díky svému bahennímu zbarvení a relativně malým rozměrům (karapax do 28 cm) jsou nenápadné a v kulturách, které považují všechny želvy za potravu nebo lék, spíše přehlédnutelné. Na druhou stranu jejich obří příbuzní, želvy úzkohlavé (rod Chitra) a asijské želvy obrovské (rod Pelochelys), obývají velké a hluboké řeky a dosahují délky krunýře přes 1 metr (39 palců). Jsou špatně chráněny před ztrátou stanovišť a sběrem a některé z nich patří mezi kriticky ohrožené druhy. Všechny želvy měkkýšové jsou převážně masožravé, i když želvy klapavky se živí i rostlinnou potravou.

Asijské rybniční nebo říční želvy (čeleď Geoemydidae) vykazují větší rozmanitost než jejich severoameričtí příbuzní (Emydidae). Šest až osm druhů asijských želv bedlových (rod Cuora) je spíše vodních než amerických želv bedlových, které tráví většinu času v lesních rybnících a potocích. Stejně jako u želv měkkýšů se v Asii vyskytují dva největší druhy rybničních želv – asijská želva říční neboli batagur (Batagur baska) a želva boreální (Callagur borneoensis) – s délkou krunýře až půl metru (asi 20 palců) a hmotností až 25 kg (55 liber). Oba druhy patří k přílivovým říčním druhům, snášejí slanost až o polovinu nižší než mořská slaná voda a oba zahrnují do svého jídelníčku velké množství plodů a listů vodní vegetace.

V Asii žije několik želv, z nichž nejrozšířenější je želva prodloužená (Indotestudo elongata), která se vyskytuje v různých otevřených lesních biotopech. Ačkoli je to převážně býložravec, konzumuje i bezobratlé živočichy a nebrání se ani pojídání mršin.

Želvy mohou být v některých biotopech velmi běžné, ačkoli na mnoha místech lidská činnost jejich populace snížila. Želvy také mohou dosahovat překvapivě vysokých hustot, které u slíďáka rudoústého dosahují až 300 jedinců na hektar (120 jedinců na akr). Naproti tomu severoamerická želva bahenní (Clemmys muhlenbergi) žije izolovaně, v každé bažině žije jen tucet nebo méně dospělých jedinců. Želva obrovská (Geochelone gigantea) z Aldabry v Indickém oceánu se dočkala skromné ochrany a díky tomu dosáhla podle některých odhadů celkové populace více než 100 000 jedinců, přičemž v některých oblastech dosahuje hustoty 30 až 160 jedinců na hektar (12 až 64 na akr). Mezinárodní svaz ochrany přírody (IUCN) zařadil želvu obrovskou z Aldabry od roku 1996 na seznam zranitelných druhů

.