Termín nosná vlna vznikl v souvislosti s rádiem. V rádiovém komunikačním systému, jako je rozhlasové nebo televizní vysílání, se informace přenášejí v prostoru pomocí rádiových vln. Na vysílacím konci je informace ve formě modulačního signálu aplikována na elektronické zařízení zvané vysílač. Ve vysílači generuje elektronický oscilátor sinusový střídavý proud o rádiové frekvenci; to je nosná vlna. Informační signál se použije k modulaci nosné vlny, čímž se změní určitý aspekt nosné vlny, aby se na vlnu vtiskla informace. Střídavý proud je zesílen a přiveden k anténě vysílače, která vyzařuje rádiové vlny, jež přenášejí informace do místa přijímače. V přijímači dopadají rádiové vlny na anténu přijímače a vyvolávají v ní malý kmitavý proud, který se přenáší do přijímače. V přijímači je modulační signál extrahován z modulované nosné vlny, což je proces nazývaný demodulace.

Většina rádiových systémů ve 20. století používala k přidání informace k nosné vlně frekvenční modulaci (FM) nebo amplitudovou modulaci (AM). Frekvenční spektrum modulovaného AM nebo FM signálu z rozhlasového vysílače je znázorněno výše. Skládá se ze silné složky (C) na nosné frekvenci f C {\displaystyle f_{C}}.

s modulací obsaženou v úzkých postranních pásmech (SB) nad a pod nosnou frekvencí. Za nosnou frekvenci se považuje frekvence rozhlasové nebo televizní stanice. Samotná nosná frekvence však není při přenosu informace užitečná, takže energie v nosné složce je plýtváním výkonem vysílače. Proto se v mnoha moderních modulačních metodách nosná nevysílá. Například při jednopásmové modulaci (SSB) je nosná potlačena (a v některých formách SSB i odstraněna). Nosná musí být v přijímači znovu zavedena pomocí oscilátoru kmitočtu (BFO).

Nosné se také široce používají k přenosu více informačních kanálů prostřednictvím jediného kabelu nebo jiného komunikačního média pomocí techniky multiplexování s frekvenčním dělením (FDM). Například v systému kabelové televize jsou stovky televizních kanálů distribuovány spotřebitelům prostřednictvím jediného koaxiálního kabelu tak, že se každý televizní kanál moduluje na nosnou vlnu o jiné frekvenci a poté se všechny nosné vysílají kabelem. V přijímači lze jednotlivé kanály oddělit pásmovými filtry pomocí laděných obvodů tak, aby bylo možné zobrazit požadovaný televizní kanál. Podobná technika zvaná multiplexování s dělením vlnové délky se používá k přenosu více datových kanálů optickým vláknem jejich modulací na samostatných světelných nosičích; světelných paprscích různých vlnových délek.