V prosinci 1942 Hermann Balck zničil desetkrát větší síly v nejskvěleji vybojované divizní bitvě v moderních vojenských dějinách

Prosinec 1942 byl pro německou armádu v Rusku obdobím krize. Šestá armáda byla obklíčena ve Stalingradu. Generál Erich von Manstein, velitel skupiny armád Don, plánoval prolomit obklíčení úderem dýky k Volze z jihozápadu čtvrtou tankovou armádou, podporovanou XLVIII. tankovým sborem na jejím bezprostředním severu útočícím přes řeku Don. Než se však obě německé jednotky stačily spojit, překročila sovětská Pátá tanková armáda pod velením generála P. L. Romaněnka řeku Čir, přítok Donu, a vjela hluboko do německých linií.

Celému XLVIII. tankovému sboru náhle hrozilo zničení. Jeho jedinou významnou bojovou silou byla 11. tanková divize, která ještě před několika dny operovala u Roslavle v Bělorusku, asi čtyři sta kilometrů severozápadně. Jedenáctá divize, která byla stále rozptýlena podél linie pochodu a přicházela postupně, čelila něčemu, co se rovnalo nesplnitelné misi. S jejími čelními jednotkami však dorazil i velitel divize Hermann Balck, který se chystal předvést jeden z nejskvělejších generálských výkonů na bojišti v moderních vojenských dějinách.

Balck, který válku zakončil jako General der Panzertruppe (ekvivalent tříhvězdičkového generála v americké armádě), je dnes prakticky neznámý s výjimkou těch nejvážnějších studentů druhé světové války. Přesto během tří krátkých týdnů jeho osamocená tanková divize prakticky zničila celou sovětskou Pátou tankovou armádu. Přesila, které čelil, byla sotva uvěřitelná: Sověti měli místní převahu 7:1 v tancích, 11:1 v pěchotě a 20:1 v místní převaze 7:1 v tancích, 11:1 v pěchotě a 20:1 v dělostřelectvu. Ale Balck, vedoucí zepředu, okamžitě reagující na každý nepřátelský útok, opakovaně odrážel, překvapoval a likvidoval přesilu sovětských oddílů. Během několika následujících měsíců jeho divize nasbírala neuvěřitelných tisíc sestřelů nepřátelských tanků. Za tyto a další úspěchy bude Balck jedním z pouhých sedmadvaceti důstojníků v celé válce – dalším byl Erwin Rommel -, kteří obdrží Rytířský kříž s dubovými listy, meči a brilianty, což je obdoba dvou nebo dokonce tří amerických medailí cti.

„Balck má silný nárok být považován za našeho nejlepšího polního velitele,“ prohlásil generálmajor Friedrich-Wilhelm von Mellenthin. A mohl to vědět: Mellenthin jako důstojník generálního štábu za války pracoval v té či oné době prakticky pro všechny největší německé velitele – včetně takových legend, jako byli Rommel a Heinz Guderian.

Neexistovala jediná vlastnost, která by z Balcka dělala tak vynikajícího bojového velitele. Hermann Balck byl souhrnem tisíců drobných faktorů, které v něm hluboce zakořenil systém, v němž vyrůstal. To, co ho nakonec skutečně učinilo skvělým, byla důsledná schopnost téměř okamžitě vyhodnotit situaci, rozhodnout, co je třeba udělat, a pak to provést. V každé konkrétní situaci Balck téměř vždy udělal to, co by se očekávalo od typického dobře vycvičeného a zkušeného německého vyššího důstojníka – a vždy to udělal důsledně a neochvějně, znovu a znovu. Nikdy neztratil nervy a téměř nikdy neudělal taktickou chybu. Vždy byl o krok napřed před nepřítelem, a to i v těch relativně málo situacích, kdy byl zpočátku zaskočen.

Stejně jako mnoho německých vyšších důstojníků jeho generace pocházel Balck z vojenské rodiny, i když poněkud neobvyklé. Jeho pradědeček sloužil pod vévodou z Wellingtonu v Královské německé legii a jeho dědeček byl důstojníkem britské armády Argyll and Sutherland Highlanders. Balckův otec William Balck byl v letech před první světovou válkou jedním z nejlepších taktických spisovatelů německé armády a jako velitel divize v této válce získal Pour le Mérite, nejvyšší německý vojenský řád (lidově, ale poněkud neuctivě nazývaný „Modrý Max“). Sám Balck působil během první světové války jako důstojník horské pěchoty na západní, východní, italské a balkánské frontě a téměř tři roky sloužil jako velitel roty. Byl sedmkrát raněn a v říjnu 1918 byl doporučen k vyznamenání Pour le Mérite, ale válka skončila dříve, než bylo vyznamenání plně zpracováno.

Na začátku druhé světové války velel Balck vedoucímu pěšímu pluku, který stál v čele přechodu Guderianových tanků přes řeku Mázu v květnu 1940. Když se jeho vyčerpaní vojáci po překročení řeky zhroutili na zem, Balck došel do čela kolony, zvedl pušku a ukázal na vyvýšeninu před sebou, která byla cílem jeho pluku. Oznámil, že kopec dobude s nimi nebo bez nich, a vyrazil vpřed. Jeho vojáci vstali a následovali ho na vrchol.

Na počátku roku 1942 byl Balck inspektorem mobilních jednotek na vrchním velitelství německé armády, tedy na stejné pozici, kterou v roce 1938 zastával jeho mentor Guderian. Balck se však nemohl dočkat, až se vrátí do boje. Později ve svých pamětech napsal:

V pozici inspektora mobilních vojsk jsem si mohl udržet autoritu jen díky čerstvým zkušenostem z fronty. To byl oficiální důvod, který jsem uvedl, když jsem žádal o přeložení na frontu jako velitel divize. Skutečným důvodem bylo, že jsem měl vrchního velení plné zuby. Vždycky jsem byl voják, ne úředník, a nechtěl jsem jím být v době války.“

Jeho žádosti bylo vyhověno a Balck, ač stále jen plukovník, byl pověřen velením 11. tankové divize. Po příjezdu do Ruska našel neutěšenou situaci. Morálka byla na samém dně. Téměř všichni velitelé pluků a praporů divize byli na nemocenské. Po měsících nepřetržitých bojů zůstaly v jednotce jen roztroušené zbytky. Balck musel svou jednotku vybudovat od základů – zatímco bojoval. Během měsíce postavil divizi opět na nohy, i když jí stále chybělo 40 procent povolených vozidel.

Při jedné ze svých prvních akcí prokázal Balck neochvějné nervy při vedení z fronty. Balck a jeho adjutant, major von Webski, byli daleko vpředu, když se dostali pod těžkou sovětskou dělostřeleckou palbu. Když Balckovi něco říkal, Webski se uprostřed věty zhroutil – se smrtelným zraněním střepinou na levém spánku. O několik dní později se Balck a jeho operační důstojník radili nad mapou, když na ně nízko letící sovětský stíhací letoun provedl nálet a udělal do mapy mezi nimi několik děr po kulkách.

Německý systém velení za druhé světové války kladl důraz na vedení tváří v tvář, nikoli na podrobné a těžkopádné písemné rozkazy, tak oblíbené americkými veliteli. Balck tuto zásadu dotáhl do extrému a zakázal jakékoliv písemné rozkazy. Při popisu jedné ze svých prvních akcí u 11. tankové divize Balck napsal:

Nevydal jsem žádný písemný rozkaz, ale orientoval jsem své velitele pomocí podrobné válečné hry a rozsáhlých procházek terénem. Výhodou bylo, že bylo možné eliminovat všechny pochybnosti; nedorozumění a názory bylo možné vyřešit hned na začátku. Bohužel můj velmi schopný náčelník štábu major von Kienitz vše shrnul do podoby operačního rozkazu a předložil jej sboru. Dostal ho zpět, pečlivě vytříděný. Řekl jsem mu jen: „Vidíte, čeho dosáhnete, když na sebe upozorníte?“. Náš plán jsme nezměnili a od té chvíle jsme spolupracovali ve velkolepé shodě, ale už jsme nikdy nic nepředložili písemně.

Koncem listopadu 1942 se německé postavení v jižním Rusku výrazně zhoršilo. Italští, maďarští a rumunští spojenci Němců se ukázali jako slabé rákosí, zejména když se v Rusku ochladilo. Dne 19. listopadu Sověti zahájili operaci Uran: Pátá tanková armáda překročila řeku Don ze severu a odřízla sektor Velkého ohybu, přičemž postoupila až na severní břeh Čiru a západní břeh Donu nad Čirem. Sovětská 57. armáda zaútočila z jihu od Stalingradu a připojila se k Páté tankové armádě na Donu, čímž odřízla německou 6. armádu.

V noci na 1. prosince byla 11. tanková divize vyrozuměna o přesunu na jih od Roslavle, aby podpořila hroutící se sektor rumunské 3. armády. Když se divize nakládala na železniční vagony, jeli Balck a von Kienitz napřed, aby z první ruky zhodnotili situaci. To, co zjistili, bylo mnohem horší, než očekávali. Na 37kilometrovém úseku, kde řeka Chir tekla převážně ze severu na jih, než se stočila na východ a vlévala se do Donu, měli Rumuni ty nejslabší obranné linie, s jedinou 150mm houfnicí pro palebnou podporu. XLVIII tankový sbor pod velením generála Otto von Knobelsdorfa byl v ještě horší pozici, když se snažil udržet dolní výběžek Chiru a směřoval do velkého ohybu Donu, který byl nyní zcela obsazen Sověty. Pravou stranu německé linie držela nedostatečně silná 336. pěší divize. Levou stranu držela téměř bezcenná 7. polní divize Luftwaffe, jednotka relativně dobře vybavených, ale nevycvičených letců sloužících jako pěchota.

Balck a jeho předvoj dorazili na místo 6. prosince. Počátečním úkolem 11. tankové divize bylo vytvořit zálohu postupu XLVIII. tankového sboru na Stalingrad. Následujícího dne však prvky 5. tankové armády překročily řeku Chir na několika místech a pronikly hluboko za levé křídlo 336. pěší divize.

Když přišel útok, Balck a jeho klíčoví velitelé prováděli pozemní průzkum v rámci příprav na plánovaný postup. Pouze Balckův 15. tankový pluk byl na svých pozicích. Jeho 110. a 111. panzergrenadierský pluk se stále přesouvaly vpřed ze železničních předmostí u Millerova a nemohly dorazit před koncem dne. Přibližně v 9:00 7. prosince poslal LXVIII. tankový sbor Balckovu velitelskému stanovišti divize varovný rozkaz, aby se 15. tankový pluk připravil na protiútok. V nepřítomnosti svého velitele předal štáb divize varovný rozkaz dál. O půl hodiny později se 15. tankový pluk vydal na cestu vpřed.

„Každý den byl jako ten druhý,“ napsal Balck. ‚Překvapit je. Rozdrťte je.“

Když se Balck dozvěděl o situaci, okamžitě se přesunul na velitelské stanoviště 336. pěší divize u Verchne Solonovski. Umístění dvou divizních velitelských stanovišť pohromadě bylo v rozporu s německou taktickou doktrínou a představovalo riziko, že nepřítel získá velmi lukrativní cíl. Balck si však uvědomoval, že v nadcházejícím boji bude okamžitá koordinace mezi oběma divizemi životně důležitá, a při tehdejších primitivních a nespolehlivých komunikačních systémech to byl jediný způsob, jak toho dosáhnout. Němci nikdy nepovažovali svou taktickou doktrínu za svaté písmo a jejich velitelé byli oprávněni, a dokonce se od nich očekávalo, že se od ní odchýlí, kdykoli si to situace vyžádá. Balck nikdy neváhal tuto výsadu uplatnit.

Když Balck analyzoval tok rozkazů ze sboru, uvědomil si, že pokud je nová hrozba natolik významná, že vykolejí postup sboru směrem ke Stalingradu, pak prosté zatlačení sovětských tanků zpět přes řeku – jak mu bylo nyní nařízeno – je příliš nesmělý postup. Ve spolupráci s Mellenthinem, tehdejším náčelníkem štábu XLVIII tankového sboru, se Balckovi podařilo dosáhnout změny úkolu své divize na zničení sovětských sil na blízké straně řeky. To bylo poprvé, kdy Balck a Mellinthin spolupracovali, a započali tak úspěšnou spolupráci, která měla trvat po většinu války.

Když jeho panzergrenadýrské pluky ještě nebyly na pozicích, Balck neměl jinou možnost než nasazovat své jednotky po částech. Přestože ji podporoval Balckův 15. tankový pluk, 336. pěší divize nedokázala zabránit sovětskému I. tankovému sboru v průniku deset kilometrů za Čir a do soumraku 7. prosince dosáhla Státního kolchozu 79. Těmto jednotkám se podařilo proniknout až k řece Chir. Tam Sověty zaskočil a zmasakroval divizní vlaky 336. divize. Ale zatímco Sověti na noc konsolidovali své pozice, Balck metodicky přivedl zbytek svých jednotek a připravil se na úder následujícího dne.

Balckovi bylo jasné, že dalším tahem Sovětů bude pokus o svinutí 336. pěší divize. Aby tomu zabránil, chránil levé křídlo divize vlastními ženijními, protitankovými a protiletadlovými prapory. Současně přesunul své tři manévrové pluky do útočných pozic. Před svítáním 8. prosince, právě když Sověti zahájili svůj přesun, udeřil. Do konce dne ztratil sovětský I. tankový sbor padesát tři tanků a fakticky přestal existovat.

Po následující tři dny vedl Balck se svou divizí řadu průběžných bitev a likvidoval předmostí přes řeku Chir, jakmile je Sověti vytvořili. Pěchota 336. pěší divize tvořila štít, proti kterému Sověti udeřili; tanky byly kladivem, které je zničilo. Balck neustále přesouval své jednotky v noci a útočil ve dne, využíval rychlosti, překvapení a úderných akcí. „Noční pochody šetří krev“ se stalo Balckovým hlavním axiomem. Balck svůj styl velení popsal ve svých pamětech:

Můj geniální náčelník štábu major Kienitz zůstával na pevném stanovišti poněkud v týlu bojů a rádiem udržoval spojení s Bohem, se mnou a s celým světem. Já jsem byl mobilní, v ohnisku dění. Obecně jsem každý pluk navštěvoval několikrát denně. Zatímco jsem byl venku, rozhodoval jsem o svém postupu pro příští den. Plán jsem projednal telefonicky s Kienitzem, pak jsem zajel ke každému pluku a osobně jsem velitele informoval o plánu na další den. Pak jsem odjel zpět na své velitelské stanoviště a zatelefonoval plukovníku Mellenthinovi, náčelníkovi štábu XLVIII. tankového sboru. Pokud velící generál Knobelsdorff souhlasil, dal jsem to plukům vědět. Žádná změna v plánech nenastala. Pokud byly nutné nějaké změny, vyjel jsem v noci a znovu navštívil jednotlivé pluky. K žádným nedorozuměním nedošlo. Za úsvitu jsem se opět postavil na rozhodující místo.

K 15. prosinci 11. tanková divize pochodovala v noci a bojovala ve dne nepřetržitě osm dní ve zdánlivě nekonečném cyklu palebných brigádních akcí. Při popisu tohoto období Balck ve svých pamětech napsal:

Každý den byl jako další. Ruský průnik na bod X, protiútok, do večera se vše vyjasnilo. Pak další hlášení o 20 kilometrů východněji o hlubokém průniku do nějakého spěšného obranného postavení. O tváři. Tanky, pěchota a dělostřelectvo pochodují zimní nocí s hořícími reflektory. Za úsvitu jsou na pozici na nejcitlivějším místě Rusů. Překvapte je. Rozdrťte je. Pak postup zopakujte příští den o 10 nebo 20 kilometrů dál na západ nebo na východ.

Mezitím 10. prosince zahájila 4. tanková armáda svůj přesun směrem ke Stalingradu; XLVIII. tankový sbor měl ještě za úkol překročit řeku Don a spojit se s tímto postupem. Když se však Balck 17. prosince konečně chystal převést své jednotky přes řeku, Sověti udeřili jinde.

Nový sovětský úder, operace Saturn, hrozil proniknout až k Rostovu v ústí Donu do Azovského moře. V případě úspěchu by odřízla skupinu armád Don od týlu a uzavřela celou skupinu armád A polního maršála Ewalda von Kleista na Kavkaze. Manstein neměl jinou možnost než odklonit většinu 4. tankové armády k obraně Rostova. To zase zpečetilo osud německé šesté armády ve Stalingradu – který nakonec 2. února 1943 padl.

Nový sovětský útok byl podpořen dalšími údery páté tankové armády proti XLVIII. tankovému sboru. Balck vedl další noční pochod a před svítáním 19. prosince opět zcela překvapil přesilu sovětských sil. Balckův 15. tankový pluk měl jen asi pětadvacet operačních tanků, když narazil na týl pochodové kolony dvaačtyřiceti tanků sovětského motorizovaného sboru u Nižné Kalinovské. Balckovy tanky vklouzly do týlu sovětské kolony ve tmě „jako na přehlídce“, napsal ve svých pamětech. Sověti si německé tanky spletli s vlastními. Než si Sověti uvědomili, co se děje, zahájily tanky palbu a převálcovaly celou kolonu, přičemž zničily všechny do jednoho nepřátelské tanky.

Balckovy tanky se poté otočily vstříc koloně třiadvaceti sovětských tanků blížících se ve druhém sledu. Na nižším terénu měli Němci perfektní zásahy do břicha, když sovětské tanky hřebenovaly vyšší terén před nimi. Do konce dne 15. tankový pluk zničil další sovětský sbor a jeho pětašedesát tanků, aniž by utrpěl jedinou ztrátu.

Balckovy jednotky byly v nočních obranných pozicích, když ho Kienitz 21. prosince ve dvě hodiny ráno probudil:

Tady byl čert, aby zaplatil. Jedenaosmdesátá prolomena, jedenaosmdesátá překonána. Tankový pluk signalizoval: Situace je vážná. Za jasné měsíční noci Rusové zaútočili na hranici mezi oběma panzergrenadýrskými pluky. Když jsem dorazil na místo, situace se již poněkud konsolidovala. Abych uzavřel mezeru mezi pluky, zorganizoval jsem protiútok s a několika tanky. Do 9:00 hodin byla situace celkem dobře zvládnutá. V našich pozicích a v jejich okolí ležely stovky mrtvých Rusů.

Série obranných bojů podél Číru byla u konce. Pátá tanková armáda byla prakticky zničena. Taktické vítězství se však nepromítlo do operačního úspěchu Němců, kteří byli zatlačováni stále dál a dál od Donu. Dne 22. prosince dostal XLVIII. tankový sbor rozkaz okamžitě se přesunout devadesát kilometrů na západ a zřídit blokovací pozice u Morozovské, aby kryl Rostov. Hitler nařídil Morozovskou udržet za každou cenu.

Když Balck poprvé dorazil k Morozovské, ze severu se na město blížil sovětský tankový sbor a hrozilo, že obklíčí město Tačinskaja na levé straně. Jediné, co před nimi stálo, byla tenká obranná clona škrábancových jednotek. Balck dospěl k závěru:

Situace byla zoufalá. jedinou nadějí byla jediná unavená a vyčerpaná divize, která se blížila v závějích. Podle mého názoru byla situace tak neutěšená, že ji bylo možné zvládnout pouze odvahou – jinými slovy útokem. Jakýkoli pokus o obranu by znamenal naši zkázu. Potřebovali jsme nejprve rozdrtit nejzápadnější nepřátelskou kolonu, abychom získali prostor pro výkyv. Museli bychom jen doufat – navzdory rozumu -, že změť vojsk kryjící Morosovskou vydrží jeden den.

S pouhými dvaceti akceschopnými tanky a jedním nedostatečně silným pěším praporem se Balck přesunul ke Skassyrské, aby zablokoval přicházející Sověty. Po zajištění města krátkými, ale těžkými boji 24. prosince se přesunul k Tačinské, čímž se dostal do sovětského týlu. Vzhledem k tomu, že celá jeho divize byla stále rozestavěna podél trasy pochodu z Čiru, rozmístil Balck své jednotky v kruhu kolem Tatsinské, jakmile začali přicházet. Když se velitel sovětského XXIV tankového sboru dozvěděl, že německé tanky jsou v jeho týlu a že jeho komunikační linie byla přerušena, nařídil všem svým jednotkám, aby se zkonsolidovaly kolem jeho postavení na kopci 175. Rozkaz byl vyslán rádiem – a v pořádku. Když vysílání zachytila 11. tanková divize, Balck věděl, že má nepřítele v pasti.

Balck uzavřel kruh kolem XXIV tankového sboru, ale jeho divize se pohybovala a bojovala příliš dlouho a příliš tvrdě. Zbývalo jí už jen osm provozuschopných tanků. Balck neměl bojovou sílu, aby Sověty zlikvidoval. Na Štědrý den Němci stále nemohli proniknout do kotle, ale ani Sověti se nemohli probít ven. Do konce dne však Balck získal operační kontrolu nad jedním z panzergrenadýrských pluků a praporem útočných děl od nově příchozí 6. tankové divize.

Během následujících tří dnů Balck nadále utahoval svěrák Tačinské kapsy, která nakonec 28. prosince praskla, přičemž se Sověti pokusili o průlom na severozápad. Zpočátku se však podařilo uniknout pouze dvanácti tankům a třiceti nákladním automobilům, a když Balckovy jednotky vyskočily, nejprve zničily všechny zbývající sovětské jednotky uvnitř kapsy, poté se obrátily, aby pronásledovaly unikající kolonu a zničily i všechna tato vozidla. Další sovětský sbor byl zlikvidován rukou Balckovy nedostatečně silné divize. Balckovi se podařily novodobé Cannae a od té chvíle byla 11. tanková divize známá pod krycím jménem „Hannibal“.

Balck pokračoval v dalších zimních bitvách, dokud nebyl počátkem března 1943 převelen. Poslední den jeho velení zničila jeho divize svůj tisící tank od jeho příchodu. V období od 7. prosince 1942 do 31. ledna 1943 si 11. tanková divize připsala na své konto zničení 225 tanků, 347 protitankových děl, 35 dělostřeleckých zbraní a zabití 30 700 sovětských vojáků. Balckovy ztráty za stejné období činily 16 tanků, 12 protitankových děl, 215 vojáků zabitých v boji, 1 019 zraněných a 155 nezvěstných.

Během velení 11. tankové divizi byl Balck povýšen na Generalmajora (ekvivalent jedné hvězdy americké armády) a poté na Generalleutnanta (ekvivalent dvou hvězd). Později se vrátil do Ruska, aby velel XLVIII. tankovému sboru, kde byl Mellenthin stále náčelníkem štábu. Když Balck v srpnu 1944 velel Čtvrté tankové armádě, jeho protiútok zastavil sovětskou ofenzívu ve velkém ohbí Visly.

Na podzim 1944 odešel Balck na západní frontu, kde velel skupině armád G proti generálporučíkovi Georgi S. Pattonovi ml. v lotrinském tažení. Balck se však dostal do křížku s šéfem německého gestapa Heinrichem Himmlerem a koncem prosince byl Hitlerem bez okolků vyhozen. Němci však zoufale potřebovali dobré velitele a Guderian, do té doby náčelník generálního štábu německé armády, intervenoval, aby byl Balck převelen jako velitel nově rekonstruované 6. armády operující v Maďarsku. Na konci války se Balckovi podařilo zabránit tomu, aby jeho jednotky padly do sovětských rukou, tím, že se vzdal svého velení ve prospěch generálmajora Horace McBrida, velitele amerického XX. sboru.

Po válce Balck živil svou rodinu tím, že pracoval jako manuální dělník v zásobovacím skladu. V roce 1948 byl zatčen německou vládou a postaven před soud za vraždu, protože v roce 1944 nařídil hromadnou popravu zastřelením velitele německého dělostřeleckého praporu, který byl ve službě přistižen opilý. Balck byl odsouzen a odpykal si krátký trest.

Balck byl jedním z mála vysokých německých velitelů zajatých Američany, kteří se odmítli zúčastnit poválečného programu historických výslechů americké armády na přelomu 40. a 50. let. To spolu se skutečností, že většinu války strávil na východní frontě, vysvětluje jeho dnešní relativní neznámost. Koncem 70. let však konečně začal mluvit, když se spolu s Mellenthinem zúčastnil řady sympozií s vysokými americkými generály na U.S. Army War College.

Stejně jako Rommel nebyl Balck nikdy německým generálním štábním důstojníkem. Balck však měl několik příležitostí se jím stát a obdržel nejedno pozvání na Kriegsakademie. Balck vždy odmítl s tím, že raději zůstane řadovým důstojníkem. Na rozdíl od Rommela však Balck nikdy nepodléhal obdobím depresí a sebelítosti. Zatímco Rommel střídal horko a chlad, Balck měl skálopevnou konzistenci, která vycházela z jeho ocelové intelektuální a psychické odolnosti. Přesto byl všeobecně známý svým suchým, téměř britským smyslem pro humor a trvale veselým vystupováním.

Když Balck v roce 1943 opustil 11. tankovou divizi, dostal několik týdnů zasloužené domácí dovolené a prémii 1 500 říšských marek (ekvivalent dnešních 8 000 dolarů), aby mohl vzít svou ženu na výlet. Místo toho si peníze ponechal až do podzimu 1944, kdy 11. tankové divizi opět velel jako součást skupiny armád G. Všechny peníze pak použil „na pokrytí nákladů na příjemný večer“ se všemi příslušníky divize, kteří s ním bojovali v Rusku.