Carole Lombardová, blonďatá filmová hvězda, jejíž sňatek s Clarkem Gablem se před třemi lety dostal na první stránky novin, a dalších 21 lidí zahynulo při havárii vrtulového letadla společnosti TWA v noci 16. ledna 1942 krátce po startu z McCarran Field v Las Vegas. Gable spěchal do města, kde nejprve doufal v zázrak a poté držel smuteční vigilii, dokud záchranné týmy nevyzvedly ostatky jeho ženy.

„Toto obrovské drama se odehrálo během jednoho víkendu a ukradlo titulky z druhé světové války,“ řekl Robert Matzen, autor knihy Fireball z roku 2013:

Od smrti Lombardové uplynulo již několik desítek let, ale návštěvníci Pioneer Saloonu v Goodsprings nepochybně tento víkend pozvednou sklenky na herečku. Pravděpodobně stráví několik minut pohledem na památky na Lombardovou a Gablea, které visí na stěně, a na stopy po spálených doutnících na baru, které podle legendy zanechal zhrzený a opilý Gable. A pak se znovu zaposlouchají do tragického příběhu o slávě, lásce a osudu, který nepřestává uchvacovat dodnes.

HOLLYWOODSKÁ KRÁLOVNA

Byli králem a královnou Hollywoodu. Clark Gable. Carole Lombardová.

Nejlépe placené hvězdy své éry, které se z němých filmů 20. let vyšvihly na stříbrné plátno romantických filmů 30. let, ačkoli spolu tvořily pár jen jednou, a to ve filmu „No Man of Her Own“ z roku 1932.

Obě byly rozvedené, když se z nich staly milenky. Po tříletém románku utekli do Kingmanu v Arizoně, kde se vzali 29. března 1939, těsně před premiérou Gableova epického hitu z občanské války „Gone with the Wind“, a stali se tak před rozchodem Brada Pitta a Angeliny Jolie své doby.

Národ už byl v napětí po vstupu USA do druhé světové války v předchozím měsíci, když přišla zpráva, že pro slavný pár to nebude žádné štěstí až do smrti: Dvoumotorové letadlo DC-3 s Lombardovou, její matkou, Gableovým tiskovým mluvčím a 19 dalšími cestujícími a členy posádky explodovalo v ohnivé kouli na hoře Potosi 20 minut po startu z McCarran Field.

Zpráva dostala vlastenecký nádech, když vyšlo najevo, že se Lombardová vrací z turné, na kterém propagovala válečné dluhopisy na podporu válečného úsilí.

Když ve 33 letech zemřela, národ ztratil „lidumilku, která pomáhala lidem na dně a mimo Hollywood, obhájkyni, která posouvala hranice ženských práv, a vlastenku, která zemřela ve službě své zemi,“ řekl Matzen.

POŽÁR A LIMESTONE

Havarie způsobila v dosud spícím městě Las Vegas pozdvižení.

„Okamžitě následoval hromový výbuch, který poslal trosky, těla, náklad a zavazadla dolů z útesu,“ napsal nedávno vyšetřovatel nehody z FAA Mike McComb poté, co ho jeho vášeň pro „leteckou archeologii“ inspirovala k hlubšímu pátrání po příčině chyby pilota, k níž dospěli jeho předchůdci v Kongresu a Radě pro civilní letectví.

„Návštěvníci městských letovisek a kasin vyběhli do svěžího vzduchu, když se údolím Las Vegas ozval zvuk výbuchu. Mnozí tu noc popisovali několikasetmetrové ohnivé pláště, které vrhaly na horu rudou záři.“

Spontánně se vytvořily pátrací a záchranné týmy, které se vrhly do černočerné noci a rychle se dostaly k drsným zasněženým výběžkům, které vyčnívají z 8 500 metrů vysoké hory, 32 vzdušných mil jihozápadně od dnešní letecké základny Nellis.

Pokud doufali, že najdou přeživší, jejich naděje byly rychle zmařeny. Brzy se ukázalo, že nikdo z lidí na palubě nepřežil prudkou havárii, k níž došlo, když se levé křídlo letounu DC-3 společnosti Transcontinental and Western Air dotklo vápencového skalního výchozu.

SUPERSTITIOUS NUMBERS

Lombardová, rodačka z Fort Wayne ve státě Indiana, právě dokončila kampaň za válečné dluhopisy, v jejímž rámci cestovala vlakem z Los Angeles do Chicaga a Indianapolis. Jako jedna z největších hvězd zlatého věku Hollywoodu byla velkým lákadlem na vlasteneckých akcích, kde ochotně rozdávala autogramy a s chutí zazpívala národní hymnu. Vybrané dva miliony dolarů výrazně předčily očekávání.

Po posledním shromáždění v Indianapolisu se unavená a nedočkavá vrátila na rodinný ranč v jižní Kalifornii a vyzvala svou matku Elizabeth „Bessie“ Petersovou a Gableova přítele a tiskového agenta Otto Winklera, aby si hodili mincí a určili způsob dopravy. Pokud vyhraje ona, odletí nejbližším volným letem na západ; pokud vyhraje její matka, která nikdy neletěla, nebo Winkler, který byl náchylný k letecké nevolnosti, nastoupí do nejbližšího vlaku.

Na chvíli se zdá, že Lombardové štěstí přálo.

Po výhře v hodu mincí zjistila, že zrušením letů se uvolnila tři místa v letu TWA 3, takže ráno 1. ledna dorazili na městské letiště v Indianapolis.

Petersová, „numeroložka, která věřila ve vědu o číslech“, byla podle Matzena rozrušená, když se dozvěděla podrobnosti o letu.

„Trojka byla v matčině mysli číslem, které přinášelo smůlu. A byl to let číslo 3 a Carole bylo 33 let a tři měsíce a v partě byli tři,“ řekl autor ve čtvrtek telefonicky ze svého domu v Pensylvánii.

Když konečně nastoupili do stříbrného dopravního letadla DC-3 Sky Club, které mělo při příletu do Indianapolisu více než hodinu a půl zpoždění, usadili se k maratonu, který v té době představovalo cestování letadlem napříč zemí: přeskakovali po pláních a jihozápadě, cestou zastavovali pro palivo, nakládali poštovní zásilky, vysazovali cestující a přibírali další se zavazadly.

Když dorazili do Albuquerque v Novém Mexiku, nastoupila na palubu nová posádka – pilot veterán TWA kapitán Wayne C. Williams, druhý pilot první důstojník Morgan Gillette a letuška Alice F. Gettová. Na palubu nastoupil také kontingent 15 vojáků z Velitelství přepravy armádního letectva, kteří se vraceli na západní pobřeží po dodání letadel na novou bombardovací základnu, a vynechali tak všechny civilní cestující kromě Lombardovy party a Lois Hamiltonové, manželky armády.

ZÁHADA CHYBY PILOTA

Vzhledem k silnému protivětru dostal Williams od TWA v Burbanku povolení ušetřit čas a nezastavit ve Winslow v Arizoně na plánované doplnění paliva. Místo toho měl let 3 pokračovat do Boulder City, aby doplnil palivo před závěrečným 90minutovým úsekem do Burbanku.

Když si však posádka uvědomila, že po příletu do Boulder City, kde letiště nemělo světla na dráze, bude tma, rozhodl se pilot pokračovat dalších 20 mil a přistát na letišti, které se tehdy jmenovalo McCarran Field na severním konci Las Vegas Valley.

Záznamy letového plánu ukazují, že kompasový kurz a cestovní hladina – 218 stupňový kompasový kurz stoupající do výšky 8 000 stop nad mořem – nebyly nikdy změněny tak, aby odrážely nové místo odletu na McCarran Field. Když tedy druhý pilot Gillette po vzletu v 19:07 převzal řízení, nevědomky letěl na kolizním kurzu s horou Potosi, která se nachází jihozápadně od dnešní národní chráněné oblasti Red Rock Canyon.

Srážce se mohlo předejít, kdyby nebyl vypnut systém světelných majáků z obav, že by se japonská vojenská letadla mohla chystat zaútočit na západ USA. Svítil pouze jediný maják v Ardenu, východně od Potosí.

Není také jasné, proč posádka nepoužila další dostupné navigační zařízení, radiokompas, který promítá signály k následování podobně jako špice kola.

„To je opravdu hlavní záhada: proč ho kapitán se všemi svými zkušenostmi nepoužil, nebo ho možná použil a nefungoval správně,“ řekl McComb.

PODLE LEGENDY

Jakmile se dozvěděli o nárazu, zorganizovali obyvatelé hornického městečka Goodsprings, které leží na úbočí vrchu Double Up Peak a 11 mil jihovýchodně od místa havárie, pátrací skupiny.

Jedna z nich, vedená bývalou hvězdou středoškolského fotbalu Lyle Van Gordonem, dorazila na místo jako první a našla trosky, ale žádné přeživší.

Další skupina, v níž byl i redaktor zpravodajského deníku Review-Journal John F. Gordon, našla trosky letadla. Cahlan a reklamní manažer James H. Down, osedlal koně a vydal se na místo spolu s rančerem Paiute Tweedem Wilsonem.

V té době byl Gable informován telegramem, že letadlo, ve kterém byla jeho žena, se pohřešuje a zřejmě se zřítilo.

Když Gable neměl žádné zprávy o osudu cestujících a posádky, pronajal si letadlo do Las Vegas s manažerem MGM Eddiem Mannixem a šéfem propagace filmové společnosti Howardem Stricklingem. Kolem jedné hodiny ráno 17. ledna 1942 je na letišti McCarran Field přivítal šerif okresu Clark a odvezl je do El Rancho, rok starého prvního hotelu na Stripu, kde Gable přebýval v ústraní v bungalovu.

Když bylo jasné, že jde o pátrací akci, sjížděli se do Las Vegas reportéři a fotografové z jižní Kalifornie i odjinud a čekali, až bude Lombardovo tělo sneseno z hory.

Podle legendy trávil Gable většinu času čekáním v Pioneer Saloonu v Goodsprings.

Dvaatřicetiletý barman Chad Hanson ve čtvrtek vyprávěl často vyprávěný příběh:

„Aby takříkajíc utopil svůj žal, přišel do saloonu. Byl velkým milovníkem doutníků, sedl si právě sem a tady vznikly tyhle spáleniny od doutníků, za ty hodiny, které tady strávil, usnul a utápěl se ve svém smutku,“ řekl a ukázal na čtyři opotřebované vrypy ve sto let starém baru z třešňového dřeva.

Podle Matzena však Gable, který zemřel v roce 1960 ve věku 59 let, někdy kolem Pionýra prošel, ale netrávil tam čas, „protože se to tam hemžilo reportéry.“

„Pionýr byl v celém tom dramatu velmi důležitým místem, ale ve skutečnosti to nebylo Gableovo místo,“ řekl Matzen. „Chránili ho Eddie Mannix a Howard Strickling. Šéfové MGM si značku Gable velmi chránili. Byl to nejpopulárnější herec na světě. Všechno, co natočil, byl hit a ‚Gone with the Wind‘ ho posunulo daleko na vrchol.“

Profesor historie na UNLV Michael Green na otázku, zda je tato událost pravdivá, nebo je to legenda, odpověděl nesmlouvavě, že existují body, které tuto historku potvrzují, „a spousta věcí, které nevíme.“

„S takovým příběhem skončíme u něčeho podobného jako u ‚Liberty Valance‘: otiskněte legendu,“ uvedl e-mailem s odkazem na slavný western a roli, kterou tento mýtus sehrál při vytváření legend o Západě. „A protože legenda (v tomto případě) zahrnuje skutečné hollywoodské legendy, je tu ještě větší nejistota.“

VÁLEČNÁ VÁLKA

Kromě zpochybnění legendy o Pioneer Saloon Matzen vrhá studenou vodu na příběhový romantický úhel pohledu na manželství Lombard-Gable.

„Měli idylický realtionship po několik měsíců,“ řekl, než dodal: „Jejich manželství bylo v problémech už když zemřela. Začal si vztah s Lanou Turnerovou, což byl hlavní důvod, proč (Lombard) spěchal zpátky do Hollywoodu a zemřel na té hoře.“

Ať už byl stav jejich manželství jakýkoli, Gable smrt své ženy nesl těžce.

Vstoupil do armádního letectva a v srpnu 1942 nastoupil do důstojnické školy na Floridě.

Později absolvoval pět bojových misí jako pozorovatel-střelec v letounu B-17 v rámci filmové jednotky u 351. bombardovací skupiny v Anglii. Při jedné misi jen těsně minul zásah šrapnelem a byl vyznamenán Záslužným leteckým křížem.

Před odchodem z aktivní služby v roce 1944 dosáhl hodnosti majora.

Matzen vidí Gableovu válečnou službu jako přímou reakci na onu strašnou lednovou noc, kdy byla zabita Carole Lombardová a dalších 21 lidí.

„Všem jeho přátelům bylo jasné, že po její smrti už Gable nemá smysl žít,“ řekl. „Říkal, že chce zemřít v letadle jako ona.“

Kontakt Keith Rogers na [email protected] nebo 702-383-0308. Sledujte @KeithRogers2 na Twitteru.