Jedno z dětí, které hlídám v New Yorku, si mě nemilosrdně dobírá kvůli tomu, jak vyslovuji – podle ní špatně – jména jejích spolužáků.

„Je to elle-oh-EEZE (Elouise), ne eh-LOO-ease,“ říkala s rukama v bok. „A je to Cass-sy (Cassie), ne Kay-see.“

No, mám singapurskou kamarádku jménem Cassie, která shodou okolností také žije v New Yorku a trvá na tom, aby se jí říkalo Kay-see – což je přesně ta výslovnost, která irituje americkou holčičku, kterou hlídám, i když je jí teprve šest let.

Jako Singapurka jsem zjistila, že za poslední rok a půl, co jsem žila ve Spojených státech – z nichž většinu jsem strávila v tavicím kotli, kterým je New York, nic méně -, mi mnozí zřejmě nerozuměli, přestože angličtina je mým rodným jazykem.

Nebo vykřikovali: „Páni, ty máš tak dobrou angličtinu!“ A taky se mi zdálo, že mi nerozumějí. Asi díky, že mě pochválili za plynulost v mém rodném jazyce.

Zjistil jsem také, že i když vyjadřují stejná slova, určité variety angličtiny jsou častěji spojovány s odbornou a intelektuální způsobilostí než jiné.

Moji vrstevníci z menšin sdílejí podobné zkušenosti.

Singapurská herečka Jody Doo, která přišla do New Yorku studovat herectví, nebyla před pěti lety připuštěna na svou absolventskou přehlídku, „protože si fakulta myslela, že ‚nezním dost americky‘.“

„Většinu přistěhovalců vyškrtli,“ řekla Doo, která vystudovala hudební divadlo na Circle in the Square Theatre School na Manhattanu. Stalo se tak poté, co si třikrát týdně zaplatila návštěvu logopeda, aby „řešila jazykový problém“.

Zajímavé je, že Doo nedávno získala jednu z hlavních rolí ve hře White Pearl, která měla nedávno premiéru ve Washingtonu. Odehrává se v Singapuru a jejím ústředním motivem je rasistická reklama na krém na bělení pleti. Kdysi se za svůj rodný přízvuk styděla, nyní může na jevišti hovořit patois této malé červené země, která kombinuje angličtinu, mandarínštinu, malajštinu a čínské dialekty jako hokkien. V příspěvku na Facebooku Doo napsala: „Nemusím neutralizovat svůj přízvuk, abych vyhověla americkým uším? SAY WHUT……“

Podobně i jihokorejská herečka Park Hyo Jin, která nedávno absolvovala magisterské studium na The New School, rovněž v New Yorku, byla frustrovaná, že jí byly pro její absolventské představení přiděleny pouze němé role. Vzpomínala také na to, že ji během tříletého studia nepustili na hodiny dialektu, protože instruktoři „říkali, že můj americký přízvuk není dostatečně neutrální“.

„Na jedné straně mě instruktoři žádají, abych ‚zůstala věrná sama sobě‘,“ řekla Park a vzpomínala, jak ji při nástupu do programu odrazovali od toho, aby si dala anglické jméno. „Na druhé straně se ke mně nechovají stejně jako k mým bílým spolužákům.“

Podala stížnost podle hlavy IX, ale ta přinesla jen málo ovoce, možná proto, že americký federální zákon, kterým se řídí školy dostávající veřejné prostředky, zakazuje diskriminaci na základě pohlaví, nikoliv jazyka.

Brazilská novinářka Gisele Regatao loni v článku pro Columbia Journalism Review napsala, že NPR její příběh neodvysílala „částečně kvůli mému přízvuku“. Regatao je také docentkou žurnalistiky na City University of New York.

Ale více než to, že „nezní dostatečně americky“, se zdá, že v mnoha společnostech existuje hierarchie přízvuků.

Například ve Spojených státech se zdá, že bílý, i když cizí přízvuk je snadno přijímán. Obzvlášť příznivě je vnímán obecný britský přízvuk; když jsme se před několika týdny bavili o televizních pořadech, dva přátelé shodně označili The Great British Bake Off za jeden ze svých nejoblíbenějších právě kvůli tomu, jak zní.

Na druhou stranu studie ukázaly, že cizí přízvuky barevných lidí zde bývají vnímány negativně. Například profesorka lingvistiky na Newyorské univerzitě Carina Baumanová ve svém výzkumu publikovaném v roce 2013 – srovnávajícím, jak anglicky mluvící američtí posluchači vnímají běžnou americkou angličtinu, angličtinu s asijským přízvukem a brazilskou angličtinu s portugalským přízvukem – zjistila, že angličtina s asijským přízvukem bývá americkými posluchači hodnocena hůře z hlediska atraktivity, statusu a dynamiky.

Profesor lingvistiky na Bostonské univerzitě Neil Myler zdůraznil, že hierarchie přízvuků je „sociálně arbitrární“, a uvedl sám sebe jako příklad. Narodil se a vyrůstal v dělnické čtvrti na severozápadě Anglie a když nastoupil na univerzitu na jihu země, jeho přízvuk byl vrstevníky často odmítán. Po příjezdu do USA se podle Mylera vnímání jeho přízvuku „zcela změnilo“ a s ním i jeho společenský život.

„Dokonce i pro mou ženu, Američanku, bylo součástí počáteční přitažlivosti to, jak jsem zněl!“

Během našeho rozhovoru mi Myler dal přečíst několik jednoslabičných slov, jako „face“, „fade“ a „know“, aby demonstroval, že přízvuky z neanglofonních společností bývají monotónnější.

Tan Ying Ying, profesorka vícejazyčných studií na Nanyang Technological University v Singapuru, mi řekla, že ji nejvíce frustruje, jak jsou někteří nebílí jedinci sami „obzvláště posedlí“ anglofonními přízvuky. „Často nejde o to, co říkáte, ale jak zníte,“ řekla.“

Pravda, pokaždé, když mluvíme, jsou naše jazyky vystaveny zkoušce. Hierarchie přízvuků může utvrzovat bigotnost – dokonce i sebediskriminaci – a někdy vést k vážným následkům.

Například Rachel Jeantelová, která svědčila proti bývalému kapitánovi sousedské hlídky Georgi Zimmermanovi za smrtelné zastřelení svého spolužáka Trayvona Martina v roce 2013, se dočkala zamítnutí svého svědectví kvůli jeho neznalosti porotci. Jeantelová, která mluvila afroamerickou nářeční angličtinou, byla na internetu pranýřována za to, že je „tupec“, „idiot“ a člověk, který „sotva umí mluvit v souvislých větách“. Zimmerman byl zproštěn viny a případ později vyvolal hnutí #BlackLivesMatter.

Jednalo se o to, že Jeantelová špatně mluvila, nebo ji ostatní špatně slyšeli – kvůli svým předsudkům vůči určitým rasám, etnikům nebo společenským vrstvám?

To, že jsme v této „kosmopolitní“ době stále posuzováni podle přízvuku a lidé mohou být rychle zavrženi nebo zbožštěni podle toho, jak mluví, je absurdní. Pokud se nenaučíme dobře naslouchat a být otevření řeči, která zní jinak, bude mnohým z nás trvat ještě dlouho, než budou skutečně slyšet.

Poslechněte si autorčin přízvuk v následujícím rozhovoru:

Sledujte Kelly na Twitteru.