Nejlepším způsobem, jak rozpoznat vodní penízovku metlicovitou (M. verticillatum), je prohlédnout si její dva různé typy listů. Prvním typem jsou ponořené listy, které vypadají zpeřeně a obsahují asi 5 až 14 párů lístků na list. Úkrojky podél stonku obsahují asi 4 až 5 listů, které jsou od sebe vzdáleny asi 1 cm. Druhý typ je znám jako vynořující se listy. Tyto listy se vyskytují na vyrůstajícím klásku a jsou zpeřeně laločnaté. Od června do září vytváří mlíčák metlatý květy a plody nad vodní hladinou nebo u ní na vzpřímených trnech podél vynořujících se listů. Vynořující se listy jsou obvykle dvakrát nebo vícekrát delší než květy a plody.

Dalším způsobem, jak rozlišit mlíčák metlatý, je hledat turiony, zimní pupeny, které se objevují ke konci jeho vegetačního období. Toto mlíčí je jedno z mála, které vytváří turiony. Tímto znakem lze také vyloučit jiné druhy vodních mloků, které turiony postrádají, jako jsou vodní mlok, papouščí pírko, hybridní vodní mlok a vodní mlok nízký. Hvězdice tohoto mlíčáku vypadají jako dlouhé žlutozelené kyjovité pupeny s malými tuhými listy připevněnými k ponořenému stonku. Na jaře po usnutí se malé, husté, tmavě zelené turiony rozšiřují a vyrůstají ze stonku. Jak rostlina zakořeňuje a dále roste, vytvářejí se na špičce rostliny větší zelené letní listy. Turionové listy lze na bázi rostliny vidět někdy až do července. Na podzim se turiony spolu s některým dalším rostlinným materiálem často oddělují od většiny zakořeněné rostliny a odplouvají na nová místa. Tyto úlomky lze koncem podzimu nalézt vyplavované podél břehů. Stonky mloka metlatého tvoří rohože z rozvětvených i nerozvětvených stonků, které dorůstají délky 20 až 100 cm.

.