Tvůrce Suezského průplavu. Narodil se ve Versailles v rodině povýšené do šlechtického stavu v roce 1777, syn Mathieu de Lesseps, francouzského konzula, a synovec Barthélemy de Lesseps, jednoho z členů výpravy La Pérouse a následně francouzského generálního konzula v Petrohradě za prvního císařství. Ferdinand, který se vzdělával na Collège Henri-IV a poté vystudoval práva, se posléze vydal na dráhu diplomata. V roce 1832 se stal vicekonzulem v Alexandrii a následujícího roku konzulem v Káhiře.
Během tohoto prvního období pobytu v Egyptě četl Ferdinand de Lesseps Popis Egypta od inženýra Le Père, který doprovázel Bonaparta na jeho tažení do této země. Při pohledu na Le Pèrovy stavební projekty se de Lesseps nadchl myšlenkou vybudovat průplav spojující Středozemní a Rudé moře.
Poté byl jmenován konzulem v Rotterdamu a následně v Barceloně, kde mu ochrana, kterou poskytoval civilistům během povstání v roce 1842, vynesla kordon důstojníka Čestné legie. V roce 1848 byl de Lesseps Lamartinem jmenován francouzským ministrem v Madridu.

Následujícího roku byl vyslán do Říma, aby vyjednal dohodu mezi představiteli Římské republiky a francouzskými vojsky generála Oudinota. Zákonodárný sbor však nařídil potlačení Římské republiky a de Lesseps byl náhle odmítnut a odvolán, jeho kariéra diplomata se zdála být v troskách. Stáhl se z veřejného života a téměř pět let žil v polodůchodu v Indre.
V roce 1854, když se dozvěděl o nástupu Mohammeda Saida, svého starého přítele, na post místokrále Egypta, spěchal do Káhiry a získal od nového panovníka „pravomoc založit a vést univerzální společnost pro hloubení průplavu přes Suezský průliv a provozní rozvoj průplavu mezi oběma moři“.
To vše pod podmínkou, že to schválí konstantinopolský sultán, faktický vládce Egypta. Projekt byl předložen mezinárodní vědecké komisi, která jej schválila, a ihned byl zahájen přípravný průzkum. Projekt však narazil na vážné potíže, především diplomatického rázu.

Nejprve v Konstantinopoli, kde se de Lesseps v roce 1855 marně pokoušel získat souhlas osmanské vlády, nepochybně s ohledem na postoj Angličanů, kteří se obávali, že by Francouzi mohli ohrozit východoindickou obchodní cestu. Poté de Lesseps odjel do Anglie, kde se pro nedostatek vlivu na ministerského předsedu Palmerstona ujal získání obchodních komor. V roce 1858 mu uvedení akcií na burzu umožnilo získat sto milionů franků od 20 000 investorů, převážně Francouzů, bez podpory velkých bank. Založil tak společnost Universal Company of the Suez Maritime Canal. Ale i po zahájení prací na hloubení průplavu pokračovaly spory.
Britský tisk odsuzoval corvée, která poskytovala potřebnou pracovní sílu. V roce 1863 Said zemřel a jeho nástupcem se stal Ismail, který v následujícím roce nařídil práce zastavit. Navzdory Anglii se osmanská vláda, místokrál a společnost Kanál obrátili na Napoleona III. jako na arbitra, aby urovnal jejich spory. Morny byl proti de Lessepsovi, který se nicméně mohl spolehnout na podporu císařovny Eugénie, své sestřenice z druhého kolena. Verdikt, který císař vynesl 6. července 1864, umožnil zajistit budoucnost společnosti. Aby se vykompenzovalo zrušení těžké práce, byli přivezeni dělníci z Evropy, a co je důležitější, ke kopání kanálu byly použity moderní materiály.
Další emise cenných papírů umožnily pokračování prací poté, co je zpomalila epidemie cholery. Nakonec konstantinopolský sultán vydal v roce 1865 firman, kterým společnost schválil, a následujícího roku Velká Británie souhlasila s oficiálním uznáním její existence.
Práce byly úspěšně dokončeny v roce 1869. Vody Středozemního a Rudého moře byly spojeny 15. srpna a 17. listopadu byl průplav oficiálně otevřen s velkolepou ceremonií za přítomnosti mnoha světových představitelů. V čele flotily stál orel v barvách Francie. Po jeho boku doprovázela císařovna Evženie Ferdinanda de Lessepse, prezidenta společnosti Suezského průplavu, který si vychutnával svůj triumf. Vždyť právě díky jeho energii, dynamice a vyjednávacím schopnostem a díky tomu, že dokázal najít podporu potřebnou k překonání veškerého odporu, bylo toto velké dílo dokončeno. Když v roce 1870 vypukla válka, byl de Lesseps v Londýně přijat královnou Viktorií.
Za Třetí republiky se stal „Velkým Francouzem“, „nejslavnějším mužem na světě“. Jeho zájem se obrátil k průzkumu Afriky a mimo jiné k výpravám Savorgnana z Brazzy. V roce 1884 byl zvolen do Francouzské akademie. Aktivně se podílel na zajištění úspěšného výsledku pro Společnost Suezského průplavu, například když Anglie v roce 1879 odkoupila akcie společnosti vlastněné Ismailem nebo během povstání Arabi Paši v roce 1882, a podařilo se mu uzavřít dohodu mezi Společností a britskými rejdaři o sazbách placených za průjezd průplavem. Když však v roce 1878 získal od kolumbijské vlády koncesi na stavbu Panamského průplavu, pustil se do nového a velmi riskantního podniku.
Geografické a finanční potíže spolu s odporem Spojených států způsobily neúspěch projektu, který skončil vážným politickým a finančním skandálem (1888-1892). Ferdinand, odsouzený v roce 1893 k pěti letům vězení, zemřel následujícího roku, deset let před otevřením Panamského průplavu pod záštitou Spojených států.
Alain Plessis