LeBron James se opět rozhodl opustit Cleveland Cavaliers a tentokrát se stěhuje do Los Angeles.
V neděli večer Jamesova manažerská společnost Klutch Sports Group v krátkém prohlášení oznámila, že podepsal čtyřletou smlouvu na 154 milionů dolarů s Los Angeles Lakers.
Oznámení završuje měsíce spekulací o tom, kde by James mohl hrát další etapu své kariéry, a spojuje pravděpodobně nejlepšího hráče své generace s jedním z ikonických klubů Národní basketbalové asociace.
James, který poprvé v kariéře bude hrát v Západní konferenci NBA, v příspěvku na Instagramu poděkoval severovýchodnímu Ohiu a jeho fanouškům. V textu nad fotografií z vítězného průvodu Cavs v NBA v roce 2016 James uvedl:
„Děkuji severovýchodnímu Ohiu za neuvěřitelné 4 sezóny. Tohle bude vždycky domov.“
Třiatřicetiletý James, rodák z Akronu, odehrál za Cavaliers dvě sezony. Do týmu původně přišel hned ze střední školy St. Vincent-St. Mary High School jako jednička draftu v roce 2003. V roce 2007 dovedl Cavaliers do historicky prvního finále NBA. Cleveland však smetli San Antonio Spurs a poté, co se mu několikrát nepodařilo vrátit se do finále, James v létě 2010 Cleveland opustil jako volný hráč a podepsal smlouvu s Miami Heat.
Tam se připojil k dalším superhvězdám Dwyanu Wadeovi a Chrisi Boshovi a společně postoupili do finále čtyři roky po sobě, z toho dvakrát zvítězili.
V roce 2014 pak James ohromil basketbalové fanoušky, když opustil Miami a vrátil se do Clevelandu. V každé z následujících čtyř sezon dovedl Cavs k titulu ve Východní konferenci. Pokaždé se ve finále ligy utkali s Golden State Warriors a třikrát Cavs neuspěli, a to i přes Jamesovo herkulovské úsilí.
Když v roce 2016 vyhráli, Cavs nejenže překonali deficit 3:1, ale stali se prvním clevelandským týmem, který vyhrál hlavní profesionální šampionát od roku 1964. Průvod na oslavu tohoto vítězství přilákal do centra Clevelandu více než milion lidí.
V té době se zklamání a hněv, které poznamenaly Jamesův odchod v roce 2010, změnily v silnou kombinaci vděčnosti a úcty, protože fanoušci Cavalier si uvědomili, že jsou svědky jednoho z největších sportovců všech dob na vrcholu svých sportovních sil – a skutečnost, že se domů vrátil jeho rodák, to ještě více osladila.
V písemném prohlášení majitele Cavaliers Dana Gilberta bylo Jamesovi připsáno k dobru, že „přinesl dlouho nepolapitelný šampionát, o kterém si mnozí mysleli, že se ho nikdy nedočkají“.
„Nic z toho by se nestalo, kdyby LeBron James nesouhlasil s návratem domů a nevedl Cavaliers do země zaslíbené. Celý klub Cavaliers děkuje LeBronovi za tento vzácný okamžik,“ stálo v prohlášení.
Gilbert popřál Jamesovi a jeho rodině „jen to nejlepší“ a dodal, že tým vyřadí Jamesův dres s číslem 23 „jednoho dne do důchodu…“
James byl ve 14 ze svých 15 sezón v NBA v All-Star. Kromě toho získal čtyři ceny pro nejužitečnějšího hráče NBA, tři ceny pro nejužitečnějšího hráče finále NBA, dvě zlaté olympijské medaile, tři ceny pro nejužitečnějšího hráče Utkání hvězd, titul nejlepšího střelce NBA a je historickým lídrem bodování play-off NBA.
Během čtyř let od svého návratu do Clevelandu měl James průměr 26 bodů, 7,7 doskoků a 8,0 asistencí. Jeho kariérní bodový průměr je 27,2 bodu na zápas.
Jeho nadace LeBron James Family Foundation navíc výrazně investuje do života ohrožených mladých lidí v jeho rodném městě Akronu. Mezi její četné iniciativy patří charterová škola, která má být otevřena koncem tohoto měsíce.
V Los Angeles se James stane posledním z dlouhé řady superhvězd Lakerů, která sahá až do prvních dnů NBA, kdy tým sídlil v Minneapolisu (odtud jeho název) a centr George Mikan byl nejlepším velkým mužem hry. Od roku 1960, kdy se klub přestěhoval na západ, byli jeho hvězdami Elgin Baylor, Jerry West, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Shaquille O’Neal a Kobe Bryant. Lakers získali 16 titulů NBA, poslední v roce 2010. Od té doby se tým většinu sezón potýkal s problémy a Warriors se stali dominantním týmem Západní konference a NBA.