Laktóza je disacharid vzniklý spojením molekuly glukózy a molekuly galaktózy. Konkrétně se jedná o β-D-galaktopyranosyl a D-glukopyranosyl (oba anomery glukosy, α nebo ß, mohou tvořit laktosu) spojené na 1. a 4. uhlíku. Při vzniku vazby mezi dvěma monosacharidy se uvolní molekula vody. Tato sloučenina má navíc hemiacetalový hydroxyl, který dává Benediktovu reakci, tj. je reduktivní.
Laktóza se také nazývá mléčný cukr, protože se vyskytuje v mléce samic savců v poměru 4 až 5 %. Například velbloudí mléko je bohaté na laktózu. Pro správné vstřebávání laktózy je nezbytná přítomnost enzymu laktázy.
Krystalizuje s molekulou hydratační vody, takže její vzorec je: C12H22O11-H2O, což lze také nazvat monohydrát laktózy. Molární hmotnost monohydrátu laktózy je 360,32 g/mol. Molární hmotnost bezvodé laktózy je 342,30 g/mol.
Metabolismus laktózy je u bakterií mléčného kvašení hojně studován vzhledem k hospodářskému významu výrobků, jako jsou sýry a jogurty, které se vyrábějí fermentací laktózy obsažené v mléce. Laktóza může být transportována systémem fosfotransferázy tří cukrů a metabolizována cestou tagatóza-6-fosfátu nebo alternativně permeázou a metabolizována cestou Leloir.
Laktóza napomáhá vstřebávání vápníku, umožňuje správnou mineralizaci dásní a má prebiotické účinky, které prospívají střevní flóře.
Když tělo není schopno správně asimilovat laktózu a v závislosti na zkonzumovaném množství se mohou objevit různé příznaky intolerance (nesnášenlivosti laktózy), jako jsou bolesti břicha, nadýmání, plynatost, phoření a dokonce zácpa a zvracení. Konzumace mléčných výrobků u osob s intolerancí laktózy však nezpůsobuje poškození trávicího traktu, ale omezuje se na tyto přechodné příznaky. Velká část lidí, kteří si myslí, že trpí intolerancí laktózy, ve skutečnosti netrpí malabsorpcí laktózy, ale jejich příznaky jsou způsobeny přítomností nediagnostikovaných onemocnění (např. celiakie, zánětlivé střevní onemocnění nebo bakteriální přerůstání) nebo alergií na mléko, kterou je obzvláště obtížné diagnostikovat, pokud není zprostředkovaná IgE. Zdraví lidé (bez onemocnění tenkého střeva) s primárním nebo trvalým defektem laktázy jsou schopni konzumovat i 12 g laktózy na jedno jídlo (množství obsažené v jednom hrnku mléka), aniž by pociťovali jakékoli nebo jen mírné příznaky, a tato tolerance se zlepšuje, pokud se mléko konzumuje společně s jídlem, výběrem mléka s nízkým obsahem laktózy, náhradou mléka jogurtem nebo tavenými sýry nebo užíváním doplňků laktázy. Pravidelná konzumace mléčných potravin u osob s primárním nedostatkem laktázy může navíc vést k příznivé adaptaci bakterií tlustého střeva, které mohou napomáhat při štěpení laktózy, což vede k postupné toleranci laktózy a jejímu zklidnění.