Na dva týdny počínaje koncem června se do Wimbledonu, předměstí na jihozápadním okraji Londýna, sjedou nejlepší tenisté světa. Budou soutěžit o celkové prize money ve výši přibližně 34,8 milionu dolarů, přičemž vítězové mužské a ženské dvouhry si odnesou po 2,4 milionu dolarů. Více než o to však budou soutěžit o zápis do tenisové historie. John Barrett, bývalý hráč Wimbledonu a autor knihy Wimbledon: The Official History, říká, že Wimbledon je nejžádanějším titulem v tenise, protože je to „dědeček všech“. Od konce 19. století je totiž Wimbledon více než jen místem, kde mohou zazářit ti nejlepší hráči; často formuje celý sport: „Je to historie tenisu,“ říká Barrett.
Vyvrácení kroketu
Mniši a králové hráli halové míčové hry, které se podobaly tenisu, už od středověku, ale až koncem 19. století získal tenis podobu, kterou známe. Kolem roku 1873 jeden Angličan upravil halový tenis pro hru na trávě a hru pojmenoval „sphairistike“ podle starořecké hry. Sphairistike si rychle oblíbily zahálčivé vyšší vrstvy, které toužily po novém sportu: „Hra má mnohem zdravější a mužnější vzrušení než kroket,“ hlásal deník Dundee Advertiser (ačkoli Sporting Gazette se divil, „proč se nenašel méně čelist lámající název“).
Jak popularita hry rostla, vznikaly různé kluby „travnatého tenisu“ – sphairistike ustoupil jednoduššímu termínu – aby vyřešily otázku, jak by se měl hrát. Mezi nimi byl i All England Croquet Club sídlící nedaleko wimbledonského nádraží, který se v roce 1877 přejmenoval na All England Croquet and Lawn Tennis Club a oznámil, že bude pořádat první tenisové mistrovství, a to především proto, aby získal peníze na „válec tažený poníky pro své kroketové trávníky“, jak uvádí Cameron Brown, autor knihy Wimbledon: (Fakta, čísla a zábava). Během několika let však byly tyto kroketové trávníky téměř zastaralé a v jednu chvíli All England Club dokonce vypustil slovo „kroket“ ze svého oficiálního názvu. Nakonec bylo znovu zavedeno pouze, jak říká Barrett, „ze sentimentálních důvodů“.
Forming a Sport
V týdnech před prvním wimbledonským mistrovstvím se komisařům All England Clubu „podařilo něco skutečně pozoruhodného“, píše Heiner Gillmeister v knize Tennis: A Cultural History. „Když se v pondělí 9. července 1877 podával první míček na wimbledonském turnaji, stanovili pravidla, která směla platit až do dnešních dnů, a to téměř bez výjimky.“ Od té doby je All England Club „nejvyšším odvolacím soudem v otázce pravidel“, který kodifikuje a formuje hru.
To není jediný způsob, jakým Wimbledon učinil tenis tím, čím je. Vzhledem k tomu, že se na každém ročníku šampionátu scházeli ti nejdivočejší a nejinovativnější hráči, které tento sport zažil, stal se All England Club každoroční darwinovskou laboratoří, kde se soutěžící museli přizpůsobit, nebo zahynout. První šampionát vyhrál muž jménem Spencer Gore, který použil neotřelou myšlenku přiblížit se k síti a rychle volejovat míč doleva a doprava (jeho soupeři, zvyklí hrát od základní čáry, byli ohromeni).
Následující rok se Goreova inovace setkala s novou, když muž jménem Frank Hadow v podstatě vynalezl lobový úder, když nadhodil míč nad Gorovou hlavou. Jemnější hra přetrvávala ve Wimbledonu až do roku 1881, kdy dvojčata William a Ernest Renshawovi debutovali s podáním nad hlavou, které trénovali jeden proti druhému. Udivení diváci mu přezdívali „Renshaw Smash“ a William díky němu získal v tomto desetiletí sedm titulů a Ernest jeden.
Přestože na první wimbledonské mistrovství přišlo pouhých 200 diváků, v době největšího rozkvětu „Renshaw Boom“ se spolu s hrou rozrostly i davy. V polovině 80. let se na tribuny sjížděly tisíce lidí a v roce 1905 už šampionát přitahoval i účastníky ze zámoří. Tenis se poměrně rychle rozrostl.
Hra pro amatéry
Možná překvapivě bylo v programu prvního mistrovství uvedeno, že soutěžit mohou pouze „amatéři“ – což ve Wimbledonu platilo více než 90 let. Pokud se to zdá nepochopitelné, je to proto, že „amatér“ znamenal pro první organizátory ve Wimbledonu něco velmi specifického: „termín amatér se stal synonymem gentlemana,“ vysvětluje Gillmeister; „termín profesionál … měl stigma manuálně pracujícího“. Pro tehdejší elitu provozující exkluzivní venkovské kluby nebyl sport sportem, pokud ho člověk nehrál čistě ve svém volném čase – což bylo mnohem snazší, pokud jste si mohli dovolit postavit soukromý kurt na francouzské Riviéře, jako se to podařilo bratrům Renshawovým.
Teprve v roce 1968 Wimbledon poprvé umožnil profesionálům – hráčům, kteří byli za své tenisové schopnosti nějakým způsobem placeni – účastnit se šampionátu, čímž nastala „otevřená éra“. „Otevřený tenis přišel příliš pozdě,“ lituje Barrett. Odsuzuje, že profesionální sportovci byli považováni za „občany druhé kategorie“, a říká, že desetiletí trvající trvání na amatérismu „brzdilo“ celý tenisový sport.
Tradice dobré i špatné
„Tradice je velmi silnou součástí Wimbledonu,“ říká Barrett – skutečnost, která vysvětluje jak kouzlo turnaje, tak i nechutnější části jeho historie. V některých ohledech je historie Wimbledonu historií instituce, která pomalu ustupuje svým tradicím měnící se době.
Ženy začaly hrát ve Wimbledonu v roce 1884, sedm let po mužích, ale trvalo až do letošního roku, než Wimbledon zavedl úplnou rovnost prize money. Rok 1920 byl prvním rokem, kdy žena hrála bez korzetu, a trvalo až do třicátých let, než byly přijatelné šortky jak u mužů (v roce 33), tak u žen (v roce 39). Althea Gibsonová se v roce 1951 stala první afroamerickou hráčkou pozvanou do Wimbledonu a v roce 1957 jako první černoška získala titul ve dvouhře. Až do roku 1986 odmítal Wimbledon používat žluté tenisové míče, které jsou snadněji zachytitelné televizními kamerami.
Barrett však říká, že by nerad viděl, kdyby zmizela jedna wimbledonská tradice: tráva. Wimbledon je posledním ze čtyř grandslamových turnajů (dalšími jsou French Open, Australian Open a US Open), kde se používají travnaté kurty. „Bylo by smutné, kdybychom ho někdy nehráli na trávě,“ říká Barrett, který tento povrch miluje, protože „nikdy není dva dny po sobě stejný, takže se musíte umět velmi rychle přizpůsobit“. A přirozeně, dlouholetá wimbledonská tradice pojídání jahod a smetany je také velmi oblíbená: v jednom nedávném ročníku diváci zkonzumovali 59 000 liber jahod a téměř 2 000 litrů smetany.
Je tu však jedna tradice, kterou by Barrett a většina jeho kolegů Angličanů rádi přerušili: tradice, že Angličané na svém vlastním turnaji neustále prohrávají. Poslední ženou, která vyhrála dvouhru ve Wimbledonu, byla Virginia Wadeová v roce 1977; posledním mužem Fred Perry v roce 1936.
David Zax napsal stručné dějiny Orient Expressu a baseballové kartičky Honus Wagner.