V období japonské kultury Heian (700-1100) bylo společenským požadavkem umět okamžitě rozpoznat, ocenit a recitovat japonskou a čínskou poezii. Právě v tomto období vzrostla obliba krátkých forem poezie (tanka) oproti dlouhým formám poezie (čóka). Tehdejší strnulý životní styl se přenesl i do umění; každá báseň musela mít specifickou formu. Schválenou formou byl trojverší 5-7-5, po němž následoval kuplet o sedmi slabikách (šlo o japonskou obdobu jambického pentametru v Shakespearově Anglii).

Z této formy se vyvinula renga (vázaný verš) a kusari-no-renga (řetězce vázaných veršů). Tyto formy se používaly téměř jako společenské hry pro smetánku. V polovině šestnáctého století však začíná vzestup „selské“ poezie. Tehdy japonská poezie prošla obrodou, v níž byly strohé formy minulosti nahrazeny lehčím, vzdušnějším tónem. Tato nová forma se nazývala haikai a později byla pojmenována renku.

Haikai se skládala z počátečního trojverší zvaného hokku. Hokku bylo považováno za nejdůležitější část básně. Měla dva hlavní požadavky: sezónní slovo (kireji) a „řezavé slovo“ neboli vykřičník.

Básník Bašó vnesl koncem sedmnáctého století do této formy novou citlivost a vnímavost. Proměnil poetiku a z hokku vytvořil samostatnou báseň, později známou jako haiku. Bašó se ve své tvorbě soustředil na koncept karumi (pocit lehkosti) – natolik, že kvůli němu opustil tradiční sylabická omezení.

Lucien Stryk v knize „O lásce a ječmeni: Bašóova haiku“ napsal:

„Bašóův vyzrálý styl haiku, šófu, je známý nejen pro karumi, ale také pro dva další estetické ideály inspirované zenem: sabi a wabi. Sabi znamená spokojenou osamělost a v zenu je spojeno s ranou mnišskou zkušeností, kdy se pěstuje vysoký stupeň odstupu. Wabi lze popsat jako ducha chudoby, ocenění všednosti, a snad nejplněji se projevuje v čajovém obřadu, který od prostého náčiní používaného při přípravě čaje až po samotnou stavbu čajové chýše ctí skromnost.“

Basho byl také jedním z prvních zastánců spontánní prózy. Věřil a hlásal koncept šasej (kompozice na místě a sledování tématu až k jeho původu). Pro představu o jeho vlivu uveďme, že současná škola haiku, Tenro, je populární po celém Japonsku. Zahrnuje asi dva tisíce členů po celé zemi, kteří se scházejí v určených chrámech, aby denně napsali až sto haiku. Cílem je pokusit se proniknout do předmětů a sdílet „jemný život a pocity“.

Od dob Bašóa odráží historie haiku zenový ideál, o němž často vypovídá. I když prošlo mnoha proměnami, vývojem a revizemi, dobré haiku je dnes překvapivě podobné tomu, když tuto formu v sedmnáctém století vytvořil Bašó.

Co by tedy mělo haiku splňovat? Co by mělo čtenáři poskytnout? Podle klasických japonských básníků haiku by haiku mělo čtenáři předložit pozorování přirozené, všední události, a to těmi nejjednoduššími slovy, bez slovních triků. Účinek haiku spočívá v „řídkosti“. Je to chvilkový výsek z toku času, vykrystalizovaný a vydestilovaný. Nic víc.

Ze všech básnických forem je haiku snad nejnáročnější na čtenáře. Vyžaduje čtenářovu účast, protože haiku pouze něco naznačuje v naději, že čtenář najde „záblesk dosud nepoznaných hlubin v sobě samém“. Bez vnímavého posluchače není haiku ničím.

Dva další významní básníci haiku, kteří navázali na tradici Bašóa, byli Buson a Issa.

V současné době se rozvíjí tradice západního haiku a beatoví spisovatelé, jako byl Jack Kerouac, přinesli nové povědomí o možnostech moderního haiku.

Dva významní básníci haiku, kteří navázali na tradici Bašóa, byli Buson a Issa.