Dnešního dne roku 1493 spatřil italský objevitel Kryštof Kolumbus při plavbě poblíž Dominikánské republiky tři „mořské panny“ – ve skutečnosti kapustňáky – a popsal je jako „ani z poloviny tak krásné, jak jsou namalované“. O šest měsíců dříve se Kolumbus (1451-1506) vydal ze Španělska na lodích Nina, Pinta a Santa Maria napříč Atlantským oceánem v naději, že najde západní obchodní cestu do Asie. Místo toho ho jeho plavba, první ze čtyř, které měl podniknout, zavedla do Ameriky neboli „Nového světa“.

Mermaidky, bájné napůl ženské, napůl rybí bytosti, existovaly v mořeplaveckých kulturách přinejmenším od dob starých Řeků. Mořské panny, obvykle zobrazované jako bytosti s ženskou hlavou a trupem, rybím ocasem místo nohou a držící zrcadlo a hřeben, žijí v oceánu a podle některých legend na sebe mohou brát lidskou podobu a vdávat se za smrtelné muže. Mořské panny jsou úzce spjaty se sirénami, další lidovou postavou, zčásti ženou, zčásti ptákem, které žijí na ostrovech a zpívají svůdné písně, aby nalákaly námořníky na smrt.

Mořské panny, které námořníci spatřili, pokud si je nevymysleli, byly nejspíše kapustňáci, dugongové nebo mořské krávy Stellerovy (které v 60. letech 17. století vyhynuly kvůli nadměrnému lovu). Kapustňáci jsou pomalu se pohybující vodní savci s očima podobnýma lidem, baňatými obličeji a ocasy připomínajícími pádla. Je pravděpodobné, že se kapustňáci vyvinuli z předka, kterého mají společného se slonem. Tři druhy kapustňáků (západoindický, západoafrický a amazonský) a jeden druh dugonga patří do řádu Sirenia.

V dospělosti jsou obvykle dlouzí 10 až 12 stop a váží 800 až 1 200 kg. Jsou to býložravci, mají pomalý metabolismus a mohou přežívat pouze v teplých vodách. Kapustňáci se ve volné přírodě dožívají v průměru 50 až 60 let a nemají žádné přirozené predátory. Patří však mezi ohrožené druhy. V USA se většina kapustňáků vyskytuje na Floridě, kde jich každoročně desítky umírají nebo jsou zraněni v důsledku srážek s loděmi.

.