Kolobínovití jsou středně velcí primáti s dlouhými ocasy (s výjimkou langurů prasečích) a rozmanitým zbarvením. Zbarvení téměř všech mláďat se nápadně liší od zbarvení dospělých jedinců.
Většina druhů je stromových, i když některé žijí spíše suchozemským způsobem života. Vyskytují se v mnoha různých biotopech různých klimatických pásem (deštné lesy, mangrovové porosty, horské lesy a savany), nikoli však v pouštích a jiných suchých oblastech. Žijí ve skupinách, ale v různých skupinových formách.
Kolobíni jsou lidožraví, i když jejich strava může být doplněna květinami, plody a příležitostně hmyzem. Pro usnadnění trávení, zejména těžko stravitelných listů, mají vícekomorový, složitý žaludek, což z nich činí jediné primáty s fermentací předžaludků. Přední střeva využívají bakterie k detoxikaci rostlinných sloučenin předtím, než se dostanou do střeva, kde se toxiny mohou vstřebat. Fermentace předžaludků je také spojena s vyšší extrakcí bílkovin a účinným trávením vlákniny; je dominantní formou trávení u různých býložravých taxonů, včetně většiny sudokopytníků (např. jelenů, skotu, antilop), lenochodů a klokanů. Naproti tomu u méně diverzitních howlerů v Novém světě se spoléhá na fermentaci zadního střeva – probíhající níže v tlustém nebo slepém střevě – podobně jako u koní a slonů. Na rozdíl od jiné podčeledi opic Starého světa, Cercopithecinae, nemají lícní vaky.
Gestace trvá v průměru šest až sedm měsíců. Mláďata se odstavují přibližně v jednom roce a dospívají ve třech až šesti letech. Délka jejich života je přibližně 20 let.