Hedvábná stezka byla hlavní dopravní cestou spojující starověkou Čínu se západní Evropou, která je dlouhá až více než 14 000 kilometrů. A absolvovat jednu cestu po této trase pěšky by trvalo více než rok. Hedvábná stezka hrála významnou roli v hospodářském, politickém a vojenském rozvoji starověké Číny. Kde tedy Velká hedvábná stezka začínala a kde končila?

Obecně se má za to, že Hedvábná stezka začínala v Chang’anu. Je to proto, že Zhang Qian, první člověk, který Hedvábnou stezku otevřel, žil za dynastie Západní Han (206 př. n. l.-24 n. l.). A v té době byl hlavním městem Číny Chang’an. Proto se do jisté míry předpokládá, že Hedvábná stezka začala v Chang’anu. Avšak za dynastie Východní Chan (25 n. l.-220 n. l.) byl hlavním městem Luoyang, a proto se předpokládá, že Hedvábná stezka začala za této dynastie v Luoyangu. Na mapě Číny se nyní Luoyang nachází v provincii Henan a Chang’an v provincii Shaanxi. Shaanxi je povinný průjezd na cestě z Luoyangu do Západních oblastí (termín dynastie Han pro oblast západně od Yumenguanu). Proto je místo, kde Hedvábná stezka začínala, určeno dobou.

Hedvábná stezka se táhne od Chang’anu nebo Luoyangu, dále do koridoru Hexi a dosahuje Dunhuangu. V Dunhuangu se Hedvábná stezka rozdělila na dvě cesty – jižní a západní. Jižní trasa vede přes Loulan, Chotan a Šačche, do Pamíru, Velkého Jüe-čchihu, Parthie a nakonec dosáhne Antiochie a Daqinu. Západní trasa prochází Jarchotem, Čchü-čchi, Kašgarem, dále do Tchaj-jenu a nakonec přes Parthii dosahuje Daqinu.

Na rozdíl od výchozího bodu byl konec Hedvábné stezky v Daqinu. Nepleťte si zde však Daqin s Daqinskou říší. Nebyla to říše Daqin, kterou založil první císař dynastie Qin. Místo toho se jedná o staročínský název pro Římskou říši a Blízký východ. Ve skutečnosti se však starověcí Číňané do Říma nedostali. V roce 97 n. l. za dynastie Východní Chan vedl Ban Chao misi čítající asi sedm tisíc členů do západních oblastí a dosáhl Kaspického moře. Ban Chao se zastavil u Kaspického moře a nařídil svému podřízenému Gan Yingovi, aby se vydal dále na západ. Gan Ying se tedy vydal až k západnímu pobřeží Středozemního moře a Římská říše ležela právě na druhé straně moře. Parthie však byla tranzitním bodem pro čínský obchod s hedvábím mezi Čínou a Římem, z něhož měla závratné zisky. Parthie se obávala, že přímé otevření obchodních cest mezi Čínou a Římem utlumí její zájmy. Proto stát odrazoval Gan Yinga tím, že rozehrával legendu o touze po pevnině na moři. Gan Yingovi se tak nepodařilo dostat do Říma.

Podle počátku a konce Hedvábné stezky lze soudit, že ve starověku Číňané cestovali přes Blízký východ do Evropy. Hedvábná stezka byla skutečně největším přechodem své doby.