Aztékové si říkali Mexikové. Původně pocházeli z místa zvaného Aztlan, i když historici se přou o to, kde přesně se toto místo nacházelo. Po celé 12. století se pohybovali na území dnešního Mexika a nakonec se usadili v okolí jezera Texcoco. Tepanékové je z oblasti vyhnali a Mexičané se usadili v Tizapanu se svolením Cocxtliho, který byl vůdcem národa známého jako Culhuacan. Odtud Mexičané osídlili Tenochtitlan, což je dnešní Mexico City. Během 14. a 5. století Aztékové rychle expandovali, vybudovali kanály a osídlili velkou část dnešního Mexika.

Kortez dorazil na poloostrov Yucatán v roce 1519 a to byl začátek konce aztécké říše. Před jeho příchodem došlo v Tenochtitlánu k řadě přírodních katastrof, včetně silných záplav. Na obloze se také objevila kometa, která byla považována za symbol zkázy. Cortés se spojil s nepřáteli Aztéků známými jako Tlaxcala a v roce 1521 dobyl hlavní město Aztéků. Cortes město přejmenoval na Mexico City a císaře pověsil.

.