V minulém článku v deníku Miami Herald jsem mladou palmu nazval stromkem. Jeden čtenář se mě zeptal, proč jsem pro mladou palmu použil termín stromek. Výraz stromek se používá pouze pro „stromy“ a podle toho, co četl, palmy nejsou stromy. To vyvolalo velmi zajímavou otázku: Jsou palmy stromy? Vše záleží na tom, jak definujete strom, a žádná z těchto definic nedává jednoznačnou odpověď.

Nejběžnější definice stromu je velká dřevina s jedním hlavním kmenem nebo stonkem. Některé palmy do této kategorie snadno spadají, zatímco jiné ne. Většina solitérních, vzpřímených palem by se podle této definice považovala za stromy – například palma královská. Vzpřímené, shlukující se palmy, jako je nápadná červená palma rtěnková, by však za stromy považovány nebyly.

Definice stromu na základě jediného hlavního kmene způsobuje u palem dilema, protože mnoho druhů palem – včetně palmy paurotis, původem z Floridy – může být jak solitérních, tak shlukovitých. Podle této definice jsou některé palmy paurotis stromy, zatímco jiné jimi nejsou.

Tato běžná definice zjevně nevyhovuje potřebám rostlinných biologů, a proto si mnoho rostlinných odvětví vytvořilo vlastní definice.

Botanici definují stromy úzce, jako dřeviny s druhotným růstem. Palmy postrádají sekundární růst a dřevo. Svou houževnatou, dřevu podobnou epidermis vytvářejí primárním ztluštěním a lignifikací. Podle botanické definice nejsou palmy stromy, ale velké dřevnaté byliny. Pro botaniky, kteří se zabývají klasifikací rostlin, to má smysl, protože palmy se řadí mezi byliny, stejně jako jejich blízcí příbuzní: trávy, bambusy, banány a ostřice.

Zatímco botanici definují stromy úzce, ekologové je definují široce. V ekologii je stromem každá rostlina, která funguje jako strom: poskytuje životní prostor a stín, produkuje listy a květy, stabilizuje půdu, udržuje biologickou rozmanitost a pomáhá při regulaci klimatu.

Pokud se budeme řídit touto definicí, můžeme všechny vzpřímené palmy definovat jako stromy. Téměř všechny palmy, které často vídáme v městské krajině, lze také definovat jako stromy. Při použití ekologické definice je definování stromů mnohem snazší. Ne všechny palmy jsou však z ekologického hlediska stromy; ratanové palmy jsou liány (popínavé, dřevnaté rostliny) a nevzpřímené palmy jsou oddenkaté byliny.

Alternativní definice stromu, kterou používají lesníci, je každá rostlina, která je vyšší než určitá výška a může být použita na řezivo. Pokud se budeme řídit touto definicí, některé palmy jsou jistě stromy, včetně palmy trsnaté, která se běžně používá jako dřevo.

Mnoho palem je však keřovitých a této definici neodpovídají. Palma pilovitá, palma jehlicovitá a palma zakrslá zjevně nejsou dřeviny.

Tato definice je nejužší a nejsnáze použitelná; je zcela jasné, zda rostlina je či není stromem. Je však také nejméně vhodná pro každodenní definici. Je nejužší a nejméně běžně používaná.

Žádná z těchto definic není pro palmy skutečně funkční. Protože stromy mají tolik protichůdných definic, definujte palmy na základě jejich individuální architektury. Královské, kokosové a olejové palmy jsou vysoké, solitérní, vzpřímené palmy. Ratanové palmy jsou popínavé palmy. Palmy pilovité a palmy jehlicovité jsou keřovité, vícekmenné palmy. Místo toho, abyste palmu definovali a klasifikovali na základě toho, zda se jedná o strom, popište její habitus a stavbu. To je mnohem užitečnější.

Takže, jsou palmy stromy? Některé určitě jsou a odpovídají definicím – například královské a kokosové palmy. Jiné palmy však nevyhovují a lze je popsat pouze jako dřevnaté, keřovité byliny.

Důležitější než to, zda jsou palmy stromy, je, jak moc na těchto definicích záleží? Někdy je definice důležitá. Obvykle však rigidní definice nejsou potřeba. Prostě si užívejte svých zahradních krásek a slovník nechte uvnitř.

Sara Edelmanová je manažerkou palem a cykasů ve Fairchildově tropické botanické zahradě.