Při všem tom čase, který trávíme přemýšlením o ideální stravě – nemluvě o její konzumaci – víme o nejlepším způsobu stravování poměrně málo. Je celkem jasné, že hubnutí vyžaduje spalování více kalorií, než kolik jich spotřebujeme. Víme, že vynechání některých živin – například vitaminu C – z naší stravy může vést k vážným problémům. A stále více důkazů naznačuje, že něco jiného než standardní strava může být pro vás lepší. Například studie z loňského roku ukázala, že dodržování středomořského stylu stravování, který zahrnuje hodně ryb, trochu vína, olivového oleje a zeleniny, vede k velkému snížení výskytu srdečních onemocnění.

Ale pokud jde o to, zda jsou konkrétní potraviny zdraví prospěšné, víme toho mnohem méně. Důkazy o takzvaných superpotravinách – jako jsou borůvky, brokolice a granátová jablka – jsou dost chabé. Koneckonců lidé, kteří jedí hodně borůvek, jsou zdraví i v jiných ohledech, takže je docela těžké všechno svalovat na bobule.

Jednou z takových potravin, které se dostalo velké pozornosti, jsou ořechy. Při zběžném prolistování článků o zdraví souvisejících s potravinami v posledním roce byste se mohli domnívat, že když budete jíst tuny ořechů, budete žít věčně. Tato zjištění jsou lákavá:

Jako obvykle je však třeba se ptát, zda jsou tyto účinky skutečné. Studie o konzumaci ořechů možná podléhají stejným problémům, jaké máme se studiemi o konzumaci borůvek:

Začněme tím, co víme z randomizovaných studií, které některým lidem přiřkly, aby jedli ořechy – přibližně hrst každý den – a jiným, aby jedli, co se jim zlíbí. V těchto studiích je obava z toho, že konzumenti ořechů se mohou lišit, menší, protože konzumace ořechů je náhodně přiřazena, a nikoli volba, která může souviset s jiným chováním, jako je například cvičení.

Na základě takovýchto studií se zdá, že ořechy mají jistě nějaký přínos pro zdraví. Zdá se, že konzumace ořechů snižuje hladinu špatného cholesterolu a triglyceridů a zvyšuje hladinu dobrého cholesterolu. A v jedné malé studii se zdá, že ořechy zlepšují kvalitu spermií (pozitivní poznámka pro ty z vás, které vyděsil můj minulý článek).

Věci jako cholesterol a triglyceridy jsou z hlediska zdraví mezistupněm. Děláme si s nimi starosti ne proto, že by byly samy o sobě problematické, ale proto, že vysoké hladiny cholesterolu a triglyceridů korelují s mrtvicí, infarkty a úmrtností obecně. Máme mnohem méně randomizovaných důkazů o vlivu ořechů na tyto konečné výsledky a důkazy, které existují, jsou spíše smíšené.

Například ta studie o středomořské stravě poskytuje některé důkazy. Porovnávala tři skupiny: lidi na standardní stravě (kontrolní skupina), lidi na středomořské stravě s přídavkem olivového oleje a lidi na středomořské stravě s přídavkem ořechů. Skupina se středomořskou stravou s ořechy měla méně mrtvic než skupina se standardní stravou, ale nijak se nelišila od skupiny se středomořskou stravou s olivovým olejem. Jinými slovy, vypadalo to, že celková strava přináší výhody a ořechy k ní příliš nepřidávají.

Neexistují žádné randomizované studie, které by se zabývaly výsledkem, který nás zajímá nejvíce: úmrtností. Proto, abychom se dozvěděli něco o vlivu ořechů na delší život, musíme se podívat na nerandomizované údaje, tj. údaje, kde jsou rozdíly v konzumaci ořechů způsobeny různými rozhodnutími lidí, a nikoli náhodným přiřazením. A když to uděláme, začnou ořechy vypadat docela kouzelně.

Mezi nejpozoruhodnější výsledky patří loňský článek v časopise The New England Journal of Medicine, který tvrdí, že větší konzumace ořechů snižuje riziko úmrtí. (Aby bylo jasno: bez ohledu na to, kolik ořechů sníte, nakonec zemřete; tyto články hodnotí načasování úmrtnosti). Účinky jsou velké: Při sledování zkoumané populace po dobu 30 let vědci zjistili, že lidé, kteří jedli ořechy alespoň sedmkrát týdně, žili déle. Konkrétně měli o 20 procent nižší pravděpodobnost úmrtí ve srovnání s těmi, kteří žádné ořechy nejedli.

Na této práci je několik velmi pěkných věcí. Velikost vzorku je velká – 76 000 žen a 42 000 mužů – a populace jsou si velmi podobné. Všechny ženy jsou zdravotní sestry a všichni muži jsou zdravotníci. V důsledku toho jsou některé obavy, které byste mohli mít – řekněme, že jedlíci ořechů jsou vzdělanější než ostatní – menší díky tomu, že všichni mají podobné vzdělání a zaměstnání.

Skvělé také je, že tato práce bere velmi vážně otázky kauzality. Autoři jsou si vědomi obavy, že ti, kteří jedí více ořechů, mohou mít zdravější stravu i v jiných ohledech. V důsledku toho věnují v článku hodně času diskusi o dalších vzorcích v datech, které pomáhají podpořit jejich kauzální argument, že ořechy jsou tím, co je příčinou zdravotních přínosů, a ne jen celkově zdravou stravou nebo aktivním životním stylem účastníků.

Jeden ze vzorců, na který se zaměřují, je vztah „dávka-odpověď“, tj. čím více ořechů jíte, tím větší je účinek na úmrtnost. Ukazují, že lidé, kteří jedí ořechy každý den, mají nižší úmrtnost než ti, kteří je jedí jen jednou týdně. Je běžné tvrdit – stejně jako autoři – že to podporuje příčinnou souvislost mezi konzumací ořechů a delším životem. A je jistě pravda, že pokud by ořechy způsobovaly snížení úmrtnosti, dal by se takový vztah očekávat.

Nedomnívám se však, že by to nějak zvlášť pomohlo při odstraňování pochybností o kauzalitě. Hlavní problém spočívá v tom, že lidé, kteří jedí ořechy, mají lepší stravu v jiných ohledech. A to je z údajů zřejmé:

Abyste dokázali příčinnou souvislost – že ořechy a pouze ořechy pomáhají lidem žít déle – musíte prokázat, že mezi lidmi, kteří jedí ořechy, nejsou v těchto ostatních proměnných žádné rozdíly.

Ve skutečnosti se zdá, že lidé, kteří jedí ořechy, mají také celkově lepší stravu a zdravotní chování. Můžete to vidět na níže uvedených grafech s údaji převzatými z článku. Čím více ořechů lidé jedí, tím méně často kouří, jsou štíhlejší, mají více pohybu a jedí více ovoce a zeleniny. Ve skutečnosti existuje vztah „dávka-odpověď“ v matoucích proměnných, takže skutečnost, že vidíme takový vztah mezi ořechy a úmrtností, nám mnoho neřekne.

Nejjasnější způsob, jak dokázat, že ořechy snižují riziko úmrtnosti, je pokusit se kontrolovat ostatní složky stravy. Autoři sice tyto míry stravy upravují, ale problémem je, jak poznamenávají, že tyto míry nejsou příliš přesné. Například lidé ve studii sami uváděli, kolik zeleniny denně snědí, ale nikoliv jaký druh zeleniny. Autoři také používají elegantní argument (založený na tomto článku) o tom, jak důležité by musely být nepozorované složky stravy, aby vysvětlily jejich výsledky (metodologicky to souvisí s některými mými vlastními pracemi).

Nakonec, argument v tomto článku není dokonalý, ale je těžké ho zcela odmítnout. Skutečnost, že randomizované údaje ukazují, že ořechy snižují hladinu cholesterolu, a zdejší článek ukazuje snížení výskytu srdečních onemocnění, se skutečně řadí do pěkného, úhledného příběhu. Je však důležité poznamenat, že jak ve studii středomořské diety, tak v randomizovaných údajích o cholesterolu a triglyceridech se zdá, že účinky jsou větší u lidí, kteří jsou štíhlejší a obecně se stravují zdravěji. Z toho vyplývá, že přidání ořechů do jídelníčku může být nejúčinnější, pokud se již poměrně zdravě stravujete. Žádná studie neuzavírá knihu na toto téma, ale zdá se, že důkazy naznačují, že konzumace ořechů má určitou hodnotu. Nepomohou vám žít věčně, ale nahradit odpolední sušenku hrstí ořechů se může vyplatit.