Měsíc může nabídnout výnosnou mateřskou žílu zdrojů, nebeský dar, který je doslova k mání. Ale co je tam skutečně k mání a za jakou cenu?“

Nové hodnocení toho, zda je těžba na Měsíci ekonomicky výhodná, předložil Ian Crawford, profesor planetární vědy a astrobiologie na Birkbeck College v Londýně. Jeho hodnocení vyjde v nadcházejícím čísle časopisu Progress in Physical Geography.

Crawford uvedl, že je těžké určit jediný měsíční zdroj, který by byl natolik cenný, aby sám o sobě poháněl průmysl těžby měsíčních surovin. Nicméně uvedl, že Měsíc disponuje velkým množstvím surovin, které jsou potenciálně ekonomicky zajímavé.

Měsíční zdroje by mohly být využity k vybudování průmyslové infrastruktury v blízkém vesmíru, řekl Crawford, což je názor, který sdílí i kosmický vědec Paul Spudis z Lunar Planetary Institute a další.

„Pokud budou měsíční zdroje užitečné, budou užitečné i mimo samotný povrch Měsíce,“ řekl Crawford. Přesto je podle Crawforda třeba ještě zjistit, zda se v budoucnu vyplatí využívat měsíční zdroje celkově.

„Je to poměrně složité,“ řekl serveru Space.com. „Vůbec to není jednoduché.“

Mizící zdroj

Jedna Crawfordova skepse se týká hélia-3 . Zastánci si představují těžbu tohoto izotopu helia na Měsíci, který se do svrchní vrstvy měsíčního regolitu dostává vlivem slunečního větru v průběhu miliard let. Jeho získávání z Měsíce by podle zastánců mohlo pohánět dosud nevybudované jaderné fúzní reaktory zde na Zemi.

„Celý argument s héliem-3 nedává smysl,“ řekl Crawford. Těžba na stovkách kilometrů čtverečních měsíčního povrchu by podle něj přinesla spoustu helia-3, ale tato látka je omezeným zdrojem.

„Je to zásoba fosilních paliv. Stejně jako když vytěžíte všechno uhlí nebo všechnu ropu, jakmile ji vytěžíte … je pryč,“ řekl Crawford. Dodal, že potřebné investice a infrastruktura, které by pomohly vyřešit budoucí energetické potřeby světa prostřednictvím helia-3 získaného z Měsíce, jsou obrovské a bylo by lepší je využít k rozvoji skutečně obnovitelných zdrojů energie na Zemi.

„Zdá se mi, že co se týče energie, jsou lepší věci, do kterých by se mělo investovat. Takže z tohoto důvodu jsem skeptický. Ale to neznamená, že si nemyslím, že Měsíc je z dlouhodobého hlediska ekonomicky užitečný,“ řekl Crawford.

K heliu-3 má však Crawford jednu výhradu: Odhady množství tohoto izotopu vycházejí z měsíčních vzorků Apolla přivezených z nízkých měsíčních šířek.

„Je možné, že helium-3 a další ionty implantované slunečním větrem, jako je vodík, mohou být ve větším množství v chladném regolitu v blízkosti měsíčních pólů. To by bylo důležité měření a vyžadovalo by to polární sondu,“ řekl Crawford.

Takové informace by rozšířily znalosti vědců nejen o zásobách helia-3, ale také případně o užitečných prvcích implantovaných slunečním větrem, jako je helium-4, a také o zdrojích vodíku, uhlíku a dusíku, dodal.

Souvislý příběh

Podle Crawforda je na prvním místě seznamu akcí, které je nutné provést, určení, kolik vody je skutečně uzamčeno v polárních kráterech Měsíce.

Dálkové snímání Měsíce z oběžných sond, včetně radarových dat, vypovídá uceleně o této surovině, kterou lze zpracovat na kyslík a raketové palivo.

„Ale abychom tomu skutečně přišli na kloub, potřebujeme měření in-situ z povrchu na měsíčních pólech,“ řekl Crawford. „To je první na mém seznamu … a až na to budeme mít odpověď, můžeme podle toho plánovat.“

Prvky vzácných zemin

Podle Crawforda by byly cenné i lepší znalosti o dostupnosti prvků vzácných zemin na Měsíci.

„Je docela možné, že až budeme Měsíc skutečně řádně zkoumat, najdeme vyšší koncentrace některých z těchto materiálů … materiálů, které nejsou rozlišitelné pomocí orbitálního dálkového průzkumu,“ řekl. Měsíc může skrývat koncentrace prvků vzácných zemin, jako je uran a thorium – stejně jako další užitečné materiály, o kterých dnes nevíme – v malých, geograficky omezených oblastech, řekl,

„Prozkoumat celý Měsíc na potřebné úrovni detailů, to je velký úkol,“ řekl Crawford. „Ale v dlouhodobém horizontu bychom k tomu měli mít otevřenou mysl.“

Rozbité asteroidy

V závěru svého výčtu měsíčních zdrojů Crawford poukazuje na vysoce hodnotné prvky platinové skupiny. Jak již dříve upozornil výzkumník vesmíru Dennis Wingo a další, na Měsíc v průběhu věků dopadlo mnoho kovových asteroidů. Lokalizace těchto impaktů by mohla vést lunární prospektory k velkým výnosům cenných prvků platinové skupiny, říká Crawford.

„Pokud vás zajímají pouze prvky platinové skupiny, pravděpodobně byste šli těžit na asteroidy,“ řekl Crawford. „Na druhou stranu, pokud se na Měsíc chystáte kvůli těžbě polárních těkavých látek, prvků vzácných zemin … pak by místa dopadu havarovaných asteroidů mohla nabídnout další bonus.“

„Takže když všechny tyto věci sečtete dohromady, i bez helia-3, můžete začít vidět, že by se Měsíc mohl stát ekonomicky zajímavým v dlouhodobém horizontu. To je můj názor,“ uzavřel Crawford.

Čas demonstrovat

Jak by mělo lidstvo demonstrovat sběr, těžbu a využití měsíčních zdrojů? A kdy by se tak mělo stát?

„Průzkum lunárních zdrojů by měl být založen na stejných metodách, kterými se lidé řídili při staletém průzkumu pozemských zdrojů,“ řekl Angel Abbud-Madrid, ředitel Centra pro vesmírné zdroje při Colorado School of Mines v Golden ve státě Colorado.

Abbud-Madrid řekl serveru Space.com, že zde na Zemi po objevení zdrojů rychle následují vrty, výkopy, těžba a zpracování, které umožní využití těchto zdrojů.

„V případě Měsíce byl doposud proveden dostatečný průzkum – prostřednictvím dálkového průzkumu – a identifikace cenných zdrojů, jako je kyslík a vodík pro použití in situ,“ řekl Abbud-Madrid. Na základě těchto zjištění byly podle něj vyvinuty potřebné technologie a prototypy pro sběr a těžbu těchto prvků, které byly testovány na pozemských analogických lokalitách.

Například mise NASA Resource Prospector, koncepční mise, jejíž start je plánován na rok 2018, by ověřila proveditelnost těžby měsíčních zdrojů, stejně jako několik dalších konceptů misí ze soukromého sektoru, uvedl Abbud-Madrid. Taková práce podle něj otevře cestu k začlenění využití zdrojů na místě, známého jako ISRU, do plánování budoucího průzkumu.

„Nastal tedy čas demonstrovat tyto systémy na povrchu Měsíce,“ uzavřel Abbud-Madrid.

K přečtení knihy Iana Crawforda „Lunar Resources:

Leonard David píše o vesmírném průmyslu již více než pět desetiletí. Je bývalým ředitelem výzkumu Národní komise pro vesmír a spoluautorem knihy Buzze Aldrina „Mission to Mars – My Vision for Space Exploration“ z roku 2013, kterou vydalo nakladatelství National Geographic a jejíž aktualizovaná brožovaná verze vyjde letos v květnu. Sledujte nás na @Spacedotcom, Facebooku nebo Google+. Původně vyšlo na Space.com.