Jak rychle roste okoun? Tuto otázku si položila řada čtenářů poté, co před několika týdny spatřili v časopise The Fishing Wire fotografii palcových mladých ročních okounů, které státní biologové vylovili ze sítě alabamského jezera Guntersville.

Odpověď se podle Jamese McHugha, bývalého vedoucího rybolovu IV. okrsku alabamského ministerstva ochrany přírody a přírodních zdrojů, liší podle jezera a povětrnostních podmínek.

Rybám lze určit stáří zkoumáním šupin nebo různých kostí. Tvrdé části těla rostou s tím, jak ryby rostou, a přidávají roční letokruhy podobné letokruhům u stromů. Počty letokruhů šupin však nejsou nijak zvlášť přesné. Biologové tvrdí, že nejpřesnější metodou stárnutí je použití otolitu, volně plovoucí kosti ve vnitřním uchu ryb. Pro získání otolitu však musí být okoun obětován (zabit). Biologové tvrdí, že růst jedinců se může značně lišit, a to i v rámci jednoho jezera, v závislosti na hojnosti a dostupnosti návnadových ryb.

Podle McHugha bude průměrný pětiletý okoun v alabamských nádržích měřit 17,2 palce. Dodává však, že stejně staří okouni ve stejné populaci mohou mít zcela odlišné tempo růstu. Mezi největšími a nejmenšími jedinci stejného věku je často rozmezí čtyř až pěti palců. Například v Alabamě je podle něj průměrná délka tříletého okouna velkého 13,3 palce, avšak někteří jedinci budou mít jen 11 palců a jiní až 15 palců.

Říká, že růst do délky je největší v prvním roce a každý další rok se snižuje. Staré ryby se z roku na rok zvětšují do délky jen velmi málo, ale stále přibývají na váze.

Mike Jolley, rybářský biolog Regionu III Agentury pro přírodní zdroje státu Tennessee, říká, že v jezeře Chickamauga jejich poslední výzkum (provedený v roce 2014) ukázal, že průměrný pětiletý okoun velký byl dlouhý 16,42 palce. Řekl však, že ze všech pětiletých velkých okounů, kteří byli v této studii zastoupeni (67), se jejich velikost pohybovala od 12,95 do 19,84 palce.

„Velkým okounům v Chickamaugě trvá v průměru asi čtyři roky, než dosáhnou zákonné velikosti 15 palců,“ řekl Jolley. „V našich studiích jsme nezaznamenali žádného staršího než 12 let, což byl věk státního rekordu, který ulovil Gabe Keen v roce 2015.“

Jinými slovy, těm čtyř až pětikilovým vítězům turnajů, ve které všichni vždy doufají, trvá na většině jižních jezer mnohem déle než pět let. (Ryby v severních jezerech rostou mnohem pomaleji kvůli zpomalenému metabolismu po polovinu roku a velcí okouni floridského kmene vysazení v některých kalifornských jezerech rostou mnohem rychleji, což je důsledek toho, že se cpou vysazenými pstruhy.“

Sečteno a podtrženo, k produkci trofejních okounů je zapotřebí čas a dobré životní prostředí.