Narodila se 10. října 1830 v Madridu jako dcera Ferdinanda VII. španělského a Marie Kristiny neapolské. Její strýc Don Carlos odmítl uznat její právo na trůn a po Ferdinandově smrti koncem roku 1833 vypukla ostrá občanská válka mezi konzervativními živly, které podporovaly Dona Carlose, a liberálními skupinami, které podporovaly mladou princeznu a její matku, královnu regentku. Karlisté byli v roce 1839 poraženi, ale následujícího roku Baldomero Espartero, liberál a nejmocnější generál v zemi, donutil Marii Cristinu opustit Španělsko. Isabela zůstala.

O tři roky později konzervativci svrhli Espartera a jeho liberální stoupence a 8. listopadu 1843 nechali třináctiletou Isabelu prohlásit za plnoletou a korunovat královnou. Isabellino vzdělání bylo mizivé; sotva uměla číst a podle všeho byla poměrně nevzdělaná. Byla však velmi atraktivní a naprosto okouzlující. V letech 1843 až 1868 Isabella vládla, ale nevládla. Po většinu tohoto období vládla ve Španělsku koalice civilních konzervativců a armádních generálů.

10. října 1846 se Isabela provdala za svého bratrance Francisca de Asis. Nyní šestnáctiletá atraktivní dívka byla velkorysá, přátelská, ráda tančila a byla zamilovaná a plachý a zženštilý Francisco byl pro ni velkým zklamáním. Den po svatbě se odstěhoval z královniny kajuty a nastěhoval se k ní její první milenec, pohledný generál Serrano. Ten měl být prvním z mnoha, dokud se o jejím aktivním sexuálním životě (nebo o tom, co jeden anglický pozorovatel nazval její „strašlivou konstituční chorobou“) nezačala bavit celá Evropa. Přesto se považovala za zbožnou katoličku a byla velmi pod vlivem pověrčivých a často fanatických jeptišek a mnichů, kteří ji u dvora obklopovali.

Isabellin skandální soukromý život, její antiliberalismus a španělská hospodářská krize v roce 1866 přinesly v září 1868 lidovou revoluci. Isabela uprchla do Francie a 25. června 1870 abdikovala ve prospěch svého syna Alfonse XII. Ten byl počátkem roku 1875 korunován španělským králem poté, co byla zrušena republika nastolená v roce 1873.

I v exilu si Isabela zachovala potěšení z mužů a zálibu v tanci. Zdá se však, že porážka Španělska v roce 1898 zlomila jejího ducha; po tomto roce se její zdraví začalo zhoršovat a 19. dubna 1904 ve svém pařížském domě zemřela.