Hudební zvuk, jakýkoli tón s charakteristikami, jako je řízená výška a barva. Zvuky jsou vytvářeny nástroji, u nichž může interpret ovládat periodické vibrace.

To, že některé zvuky jsou ze své podstaty hudební, zatímco jiné ne, je přílišné zjednodušení. Jakýkoli zvuk, od cinkání zvonku po bouchnutí dveří, je potenciální složkou pro druhy zvukové organizace zvané hudba. Výběr zvuků pro zhudebňování byl na všech místech a ve všech obdobích značně omezen rozmanitostí fyzikálních, estetických a kulturních hledisek. Tento článek bude analyzovat ty, které se podílejí na západních hudebních tradicích.

Základní rozlišení se obvykle činilo mezi tónem a hlukem, přičemž toto rozlišení se nejlépe objasní odkazem na fyzikální vlastnosti zvuku. Tón se od hluku liší především tím, že má vlastnosti, které umožňují považovat jej za autonomní. Hluky se nejsnáze identifikují nikoli podle svého charakteru, ale podle svého zdroje; např. hluk kapajícího kohoutku, strouhání křídy nebo vrzání vrat. Ačkoli i tóny jsou běžně spojovány se svými zdroji (tón houslí, tón flétny atd.), snáze dosahují autonomie, protože mají řízenou výšku, hlasitost, barvu a trvání, tedy atributy, které je činí přístupnými hudební organizaci. Nástroje, které vydávají hudební zvuky neboli tóny, jsou takové, které produkují periodické vibrace. Jejich periodicita je jejich kontrolovatelným (tj. hudebním) základem.

Struny houslí, rty trumpetisty, jazýček saxofonu a dřevěné desky xylofonu jsou svým jedinečným způsobem producenty periodických vibrací. Výška tónu neboli aspekt vysokého a nízkého tónu, který každé z těchto vibrujících těles vytváří, je nejpřímějším produktem vibrační frekvence. Barva zvuku (barva tónu) je výsledkem celkového počtu souběžných pohybů, které vykonává jakékoli médium během svého kmitání. Hlasitost je výsledkem intenzity těchto pohybů. Doba trvání je doba, po kterou tón trvá.

Každý z těchto atributů se projevuje ve tvaru vlny tónu. Tento obrazec si lze představit jako pružný jazýček – podobně jako u klarinetu – upevněný na jednom konci, který se při uvedení do pohybu pohybuje jako kyvadlo dokola (viz obrázek). Je zřejmé, že pohyb tohoto jazýčku bude úměrný působící síle. Jeho pohybový oblouk bude menší nebo větší v závislosti na stupni tlaku použitého k jeho uvedení do pohybu. Jakmile se dá do pohybu, bude kmitat, dokud tření a vlastní setrvačnost nezpůsobí návrat do původního klidového stavu. Při pohybu po svém oblouku projde jazýček periodickým počtem cyklů za jednotku času, i když jeho rychlost není konstantní. Za těchto podmínek lze jeho pohyb v čase zmapovat tak, že se na jeho pohyblivou hlavici umístí uhlíkový stylus a poté se pod něj stejnoměrnou rychlostí natáhne proužek papíru. Posun rákosky tam a zpět se s plynutím času plynule zmenšuje (intenzita klesá). Každý cyklus jeho oblouku je stejně vzdálený (rovnoměrná frekvence). Každá perioda pohybu tvoří stejný obloukový vzor (rovnoměrný vlnový obsah). Kdyby byl tento vibrační pohyb slyšitelný, mohl by být popsán takto: od počátku slábne (klesající hlasitost), až se stane neslyšitelným; zůstává na stabilní úrovni výšky (stálá výška tónu) a má neměnnou kvalitu tónu (jednotná barva). Kdyby byl jazýček součástí klarinetu a hráč by do něj nadále foukal s neměnným tlakem, hlasitost, výška a barva tónu by se jevily jako konstanty.

.