Slinivka břišní je exokrinní i endokrinní orgán. Tato kapitola je věnována exokrinnímu pankreatu. Exokrinní pankreas je zodpovědný za sekreci trávicích enzymů, iontů a vody do dvanáctníku trávicího traktu. Trávicí enzymy jsou nezbytné pro zpracování potravin v jídle na molekulární složky, které se mohou vstřebávat přes povrchový epitel trávicího traktu. Ačkoli se na trávení potravy podílejí také enzymy ze slinných žláz, žaludku a povrchového epitelu gastrointestinálního traktu, ústřední a zásadní roli v procesu trávení hraje exokrinní pankreas. Při ztrátě funkce exokrinní slinivky dochází k výraznému zhoršení vstřebávání živin a následné podvýživě.

Exokrinní slinivka vylučuje ionty a vodu, což je pro exokrinní slinivku rovněž zásadní funkce. Tok iontů a vody je nezbytný pro transport trávicích enzymů z místa jejich vzniku v acinárních buňkách slinivky do střeva. Kromě toho je pH pankreatických sekretů zásadité díky velmi vysoké koncentraci NaHCO3 (až 140 mM). Přinejmenším jednou z hlavních funkcí NaHCO3 je neutralizovat kyselé pH žaludečního chymu dodávaného do střeva ze žaludku. Neutrální pH ve střevním lumen je nezbytné pro optimální funkci trávicích enzymů i pro funkci povrchového epitelu trávicího traktu.

Exokrinní pankreas je již delší dobu předmětem značného zájmu fyziologů a dalších vědců. Ve skutečnosti bylo poprvé prokázáno působení hormonu ve slinivce břišní na přelomu 19. a 20. století . Slinivka břišní byla hlavním orgánem používaným k demonstraci mechanismů syntézy a transportu exportovatelných proteinů a také signálních drah zapojených do regulované sekrece proteinů . Také mechanismy, které jsou základem schopnosti exokrinního pankreatu vylučovat velmi vysoké koncentrace NaHCO3 , byly pro fyziology velmi zajímavé a stále se o nich diskutuje . Tato kapitola představuje stručný popis současných poznatků o anatomii a funkci exokrinního pankreatu s přihlédnutím k tomu, jak jsou ovlivněny při chorobných stavech

.