Bambusy patří do čeledi travovitých (Poaceae). Stejně jako ostatní trávy mají bambusy kloubovitá stébla, malé květy uzavřené ve strukturách zvaných klásky, speciálně upravený zárodek uvnitř semene a plod podobný zrnu. Bambusy jsou však jedinou velkou skupinou trav přizpůsobenou lesnímu prostředí a od ostatních trav se liší tím, že jejich listy mají vysoce vroubkované fotosyntetické buňky. Mnoho bambusů má vysoká, poněkud klenutá stébla, ale jiné jsou keřovité nebo štíhlé a větvené , a některé se podobají kapradinám. Největší bambusy dosahují výšky 30 metrů a průměru 30 centimetrů, zatímco ty nejmenší mají křehké stonky vysoké maximálně 10 centimetrů.
Na světě je známo nejméně dvanáct set druhů bambusů, které se vyskytují od 46° s. š. (ostrov Sachalin v Rusku) do 47° j. š. (jižní Chile), i když většina z nich patří do tropického nebo teplého mírného pásma. Bambusy často rostou v nízkých nadmořských výškách, ale mnoho druhů roste v horských lesích a některé se vyskytují až do výšky 4300 m n. m. v rovníkových vysočinách. Dřevité bambusy (kmen Bambuseae) s nejméně jedenácti sty druhy tvoří většinu bambusové diverzity: jsou to rostliny, které jsou obvykle považovány za bambusy. Dřevnatost jejich stébel pochází výhradně z primárního růstu, a přestože existují i jiné dřevnaté trávy, Bambuseae jsou jedinou hlavní skupinou trav vyznačující se dřevnatostí. Přibližně sto druhů tropických, bylinných, širokolistých trav (kmen Olyreae) je blízce příbuzných svým dřevnatým příbuzným a ty jsou nyní také klasifikovány jako bambusy. Bambusy jsou obvykle spojovány s Asií, ale téměř polovina jejich rozmanitosti pochází ze Střední a Jižní Ameriky a jeden druh (třtina obrovská neboli switch cane) pochází z jihovýchodní části Spojených států.
Dřevnaté bambusy jsou ekologicky významné v tropických a mírných lesích, kde rostou. Rychlé prodlužování bambusových výhonků, vysoké, pevné stonky a bohaté vegetativní větvení umožňují dřevnatým bambusům soutěžit se stromy o světlo. Dřevnaté bambusy snadno kolonizují lesní okraje a mezery prostřednictvím vegetativního rozmnožování pomocí dobře vyvinutých podzemních stonků (oddenků), zatímco bylinné bambusy jsou charakteristické pro stinné lesní patro. Velká biomasa bambusových stonků a listů poskytuje vynikající prostředí pro širokou škálu živočichů, včetně brouků a jiného hmyzu, ptáků, opic, žab, krys a pand.
Dřevnaté bambusy jsou známé svým neobvyklým chováním při kvetení, kdy příslušníci jednoho druhu rostou po mnoho let (až osmdesát a více) ve vegetativním stavu a pak současně kvetou a po oplodnění odumírají. U bambusů jsou doloženy i jiné způsoby kvetení, ale mnoho z nich vykazuje tento periodický, gregarický typ kvetení, a když k němu dojde, má to dramatický dopad na les. Velké plochy bambusových rostlin odumírají, čímž vzniká prostor pro rekolonizaci lesa, zatímco bambusová semena klíčí a zakládají další generaci. Jak bambusové rostliny počítají běh času nebo co spouští gregarické kvetení, není známo.
V Asii, kde bambusová kultura existuje již několik tisíc let, jsou bambusy symbolem pružné síly a jsou nedílnou součástí každodenního života. Mladé, křehké bambusové výhonky jsou chutnou zeleninou, zatímco dospělé stonky se používají ve stavebnictví, na lešení, ploty a košíkářstvínebo na výrobu papírové hmoty. Ze zralých stonků se také vyrábí nádobí, vodní dýmky, hudební nástroje a mnoho dalších předmětů. Bambus je důležitým tématem v asijské umělecké tvorbě a bambus se často používá jako materiál pro umělecká díla. V mnoha částech světa se bambusy také hojně pěstují jako okrasné rostliny. Užitné vlastnosti bambusu se využívají všude tam, kde se pěstuje nebo přirozeně roste, a stále více se uznává potenciál bambusu jako obnovitelného zdroje, zejména pro zalesňování a bydlení.
viz též Hospodářský význam rostlin; Trávy; Jednoděložné rostliny.
Lynn G. Clark
Bibliografie
Conover, A. „A New World Comes to Life, Discovered in a Stalk of Bamboo“. Smithsonian Magazine (říjen 1994): 120-129.
Farrelly, D. The Book of Bamboo. San Francisco: Sierra Club Books, 1984.
Judziewicz, E. J., L. G. Clark, X. Londoño a M. J. Stern. American Bamboos. Washington, DC: Smithsonian Institution Press, 1999.
Recht, C., and M. F. Wetterwald. Bamboos. Portland, OR: Timber Press, 1992.