Achillova šlacha se nachází v zadní části bérce a spojuje lýtkové svaly s bodem na patní kosti. Je to nejsilnější šlacha v lidském těle, pojmenovaná po Achillovi, hrdinovi trojské války a jedné z hlavních postav Homérovy Iliady.
Pokud znáte příběhy kolem trojské války, nepochybně víte, jak Achilles zemřel: byl nezranitelný až na jediné slabé místo, svou dnes již pověstnou patu, kterou mu probodl šíp vypuštěný trojským princem Parisem. Proto dává smysl pojmenovat zmíněnou šlachu po tomto hrdinovi. Achilles byl koneckonců také nejsilnější ze všech bojovníků v Tróji a také nejrychlejší.
Pokud jste však četli Homérovu Iliadu, možná jste si všimli, že Achilles není nikdy popisován jako nezranitelný. Stejně jako všichni ostatní hrdinové v epické básni si obléká zbroj, aby se chránil před zraněním. Když je řecká armáda na dně, Achillův spolubojovník Patroklos si skutečně oblékne Achillovu zbroj a vede Myrmidony do boje. Poté se stane hříčkou bohů a nakonec je Hektorem zabit.
Něco zajímavého se stane vzápětí. Hektor si vezme Achillovu zbroj a oblékne si ji. Vzápětí, jak vypráví Homér, „do něj vstoupil nebezpečný bůh války Áres, takže vnitřní tělo bylo plné síly a bojové moci“ (Il. 17,210-212). Hektor volá na své druhy a vrací se do boje, „planoucí v bojové výstroji velikosrdného Peleiona“ (Il. 17.214; překl. Lattimore), tj. syna Peleova Achillea.
Tady jsou dva body. Nejprve tyto řádky naznačují, že obléknutím zbroje velkého válečníka může být člověk prodchnut částí jeho síly. Je tu však ještě druhý bod, který by se zde dal vyzdvihnout: co když to, co činilo Achilla na bitevním poli nezranitelným, bylo jeho brnění? Homér totiž v 18. knize Iliady věnuje dost místa tomu, jak je Achillovo brnění vyměněno: jeho matka Thetis prosí boha Héfaista, aby mu zhotovil novou zbroj (Il. 18.368-617).
Staré prameny o Achillově slabém místě
Co se týče raných řeckých písemných pramenů, neexistuje žádná zmínka o tom, že by Achilles měl jen jedno slabé místo. Jediným shodným prvkem, který zmiňuje již Hektor ve 22. knize Iliady, je, že Achilleovi je souzeno, aby byl zabit z rukou Parida a Apollóna. Teprve v pozdějším prvním století př. n. l., v Aeneidě, kterou napsal římský básník Vergilius, se poprvé výslovně zmiňujeme o tom, že bůh Apollón vede šíp, který Paris vypustil, aby řeckého šampiona skolil (Aen. 6.56-58).
Až tehdy není jasné, zda měl Achilles konkrétní slabé místo. K tomu je třeba sáhnout do ještě pozdějších pramenů. První, kdo výslovně zmiňuje Achillovu slabinu, je římský autor Statius ve své básni Achilleis (1.133-134). Zde je zřejmé, že Thetis učinila nemluvně Achilla nezranitelným tím, že ho ponořila do vod Styxu, řeky, která oddělovala svět živých od podsvětí.
Z Achillea je také zřejmé, že Thetis držela svého syna za kotník, a proto toto místo zůstalo jediným zranitelným. Podobné zmínky o Achilleově kotníku najdeme v Pseudo-Apollodorově Bibliothece (E 5.3) a také v Hyginových Fabulae. Jestliže však ve starověku byl Achillovým slabým místem kotník, jak to, že nyní mluvíme o Achillově patě?“
Vysvětlení nám poskytuje Oxfordský slovník angličtiny ohledně latinského slova talus. To původně znamenalo „kotník“, ale v průběhu středověku se jeho význam změnil. Moderní odvozeniny, jako italské tallone a francouzské talon, jsou nyní slova, která znamenají „podpatek“. V důsledku toho, když se jednalo o určení Achillova zranitelného místa, bylo logické označit jej jako patu, nikoli kotník (jak poznamenává také Gantz 1993, s. 628).
Ačkoli se o tom Homér nezmiňuje, existuje jeden důkaz, který poskytuje nejstarší známou zmínku o Achillově zranitelném kotníku. Na chalkidském hrnci z dnes již ztracené Penbroke-Hopeovy sbírky, datovaném přibližně do roku 540 př. n. l., je zobrazena řada bojovníků. Na zemi je jasně vidět Achilles: ze zad mu trčí šíp, ale zdaleka nejvýraznějším zraněním je šíp, který mu probodl kotník.
Scéna obsahuje řadu zajímavých detailů. Nad bitvou bdí bohyně Athéna. Achilles leží mrtvý na zemi. Lýkijský vojevůdce Glaukos probodl Achilleův kotník a protáhl jím provaz, aby mohl mrtvolu odtáhnout, ale je sražen Větším Ajaxem. Za Glaukem vidíme trojského prince Parida: vybaven lukem a toulcem je to zjevně on, kdo vypustil osudnou ránu.
Někteří mohou namítnout, že je trochu hloupé, aby byl hrdina zabit střelou do kotníku. Ale to je fantazie, ne realita. Něco podobného se děje v příběhu o Argonautech, kdy Jáson a jeho krajané porazí bronzového obra Talose, obránce Kréty, tím, že mu vyjmou zátku v kotníku, čímž způsobí, že z něj vyprchá životní síla.