Zákony o segregaci a zbavení občanských práv známé jako „Jim Crow“ představovaly formální, kodifikovaný systém rasového apartheidu, který dominoval na americkém Jihu po tři čtvrtě století od 90. let 19. století. Zákony se týkaly téměř všech aspektů každodenního života a nařizovaly segregaci škol, parků, knihoven, pitných fontán, toalet, autobusů, vlaků a restaurací. Nápisy „Pouze pro bílé“ a „Barevní“ neustále připomínaly vynucený rasový řád.

V právní teorii se černochům dostávalo podle zákona „odděleného, ale rovného“ zacházení – ve skutečnosti byla veřejná zařízení pro černochy téměř vždy horší než pro bělochy, pokud vůbec existovala. Kromě toho bylo černochům na většině venkovských oblastí Jihu systematicky upíráno volební právo, a to prostřednictvím selektivního uplatňování testů gramotnosti a dalších rasově motivovaných kritérií.

Systém Jima Crowa byl podporován místními vládními úředníky a posilován teroristickými činy páchanými vigilanty. V roce 1896 Nejvyšší soud v případu Plessy v. Ferguson ustanovil doktrínu oddělených, ale rovných poté, co se černoch v New Orleans pokusil sedět v železničním vagonu určeném pouze pro bělochy.

V roce 1908 novinář Ray Stannard Baker poznamenal, že „žádný jiný bod rasového kontaktu není mezi černochy tolik a tak rozhořčeně diskutován jako vagón Jima Crowa“. Když se v první polovině 20. století na Jihu rozšířilo cestování autobusem, probíhalo stejně.

„Cestování na segregovaném Jihu bylo pro černochy ponižující,“ vzpomínala Diane Nashová v rozhovoru pro Freedom Riders. „Samotný fakt, že existovala oddělená zařízení, říkal černochům i bělochům, že černoši jsou natolik podlidé a méněcenní, že nemůžeme používat ani veřejná zařízení, která používají běloši.“

Tranzitní doprava byla základní součástí segregace na Jihu, jak dokládá pamflet Kongresu rasové rovnosti (CORE) z roku 1947 a píseň Bayarda Rustina „You Don’t Have to Ride Jim Crow“. Zabránit bělochům a černochům sedět společně v autobuse, vlaku nebo trolejbusu se může zdát bezvýznamné, ale byl to další článek v systému segregace, který bylo třeba neustále bránit – aby se nezhroutil. Doprava tak byla logickým bodem útoku pro odpůrce segregace, a to jak v soudní síni, tak v samotných autobusech.

Bylo zapotřebí několika desetiletí soudních sporů a měsíců nenásilných přímých akcí, než tyto snahy dosáhly zamýšleného výsledku.

.