Jmenuji se Erica a kdysi jsem byla závislá na mentolu. Konkrétně jsem byla závislá na mentolových kapkách proti kašli Halls. Když jsem chodila na střední a vysokou školu, nebylo nic neobvyklého, že jsem denně prošla celý sáček kapek proti kašli. Tehdy jsem to nepovažoval za závislost. Vlastně jsem na svůj někdejší návyk docela zapomněl až do letošního roku, kdy jsem zjistil, že FDA zvažuje zákaz mentolu v cigaretách. Někteří zastánci veřejného zdraví tvrdí, že mentol může být návykový sám o sobě, nebo přinejmenším že ztěžuje odvykání kouření, a jejich důkazy jsou docela přesvědčivé.

Mentol možná není tak návykový jako nikotin nebo dokonce kofein, ale přesto je to droga – droga, kterou FDA reguluje, když se používá jako složka kapek proti kašli, ústních vod a dalších spotřebních výrobků. Studie navíc prokázaly, že chladivý a svěží pocit, který si spojujeme s mentolem, je fyzikální jev, kterého se dosahuje blokováním specifických receptorů vnímajících chlad v ústech a nose. Existují dokonce důkazy, že mentol může působit jako lokální anestetikum.

Když jsem procházel vědeckou literaturu na internetu, začal jsem svůj dřívější vztah ke kapkám proti kašli vidět v novém světle. Vzpomněl jsem si, jak jsem si kdysi vychutnával prvních pár vteřin nové kapky proti kašli, kdy byla mentolová příchuť nejintenzivnější. Zhluboka jsem se nadechl, abych maximalizoval chladivé účinky na své dutiny, a pak jsem rychle prochroupal zbytek, abych mohl začít tento zážitek znovu (a znovu). Byl jsem jako zfetovaná verze lidí z těch starých reklam na peprmintové bonbóny York, neustále jsem hledal další dávku fiktivního arktického vzduchu. Najednou mi představa závislosti na mentolu nezněla tak směšně.

Výzkumníci chutí často líčí mentol jako opak pálivé papriky. Obě příchutě prý oslovují milovníky vzrušení. Odborníci tvrdí, že mravenčení a otupující pocit z mentolu se podobá endorfinovému návalu, který milovníci koření zažívají při konzumaci pálivých papriček. Část této přitažlivosti může být uměle vytvořená – až budete příště v drogerii, všimněte si množství výrobků s mentolovou příchutí označených jako „extrémní“ nebo „ledově chladný“ -, ale zjevně je v tom i biologická složka. Vědci z laboratoře Cornell University’s Taste Science Laboratory využívají afinitu k silné mátě peprné, která obsahuje mentol, k předpovědi, zda člověku budou chutnat i jiné silné příchutě. Možná to vysvětluje mou zálibu v zázvorovém pivu a křenu, říkal jsem si, když jsem si prohlížel webové stránky laboratoře.

Nebo jsem prostě jen závislý na chladu. Díky chladivým účinkům mentolu je od pradávna oblíbenou složkou léků. Není divu, že se mentol používal hlavně jako lokální prostředek proti bolesti, ale používal se také jako lék na revmatismus a překrvení hrudníku. Ostatně mentolové cigarety byly původně uváděny na trh jako tabáková alternativa pro kuřáky s bolestmi v krku. Reklamy na dnes již neexistující mentolovou značku Spud, která byla poprvé uvedena na trh ve 20. letech 20. století, slibovaly, že udrží jazyk a hrdlo kuřáků v „přirozeném vlhce chladivém stavu“, aby mohli „vykouřit celou krabičku, jednu po druhé“. Existuje samozřejmě jen málo důkazů o tom, že mentol léčí bolest v krku nebo jiné zdravotní potíže. V 50. letech 20. století se reklamní kampaně na mentoly přesunuly k zaměření na chuť, ale studie veřejného zdraví naznačují, že i dnes mnoho kuřáků mentolových cigaret věří, že mentolové cigarety jsou zdravější než běžné cigarety.

Nemůžu si být jistý, zda mě přitahovaly léčivé vlastnosti mentolu, ale vím, že právě kvůli nim jsem ho přestal používat. Ukázalo se, že spousta lidí mentolovou vůni nesnáší, z velké části proto, že jim připomíná léky. To, co mně připadalo aromatické a povzbuzující, jiným připadalo jízlivé a klinické. Naučil jsem se nedopřávat si své neřesti ve třídě, aby někdo nezasténal: „Fuj, tady to smrdí jako kapky proti kašli.“ Kdo by to byl řekl, že bengayovský dech dokáže odradit? Na druhou stranu ve mně nejspíš byla nějaká zvrácená část, která si užívala, že všechny urážím svými smradlavými kapkami proti kašli, stejně jako si někteří lidé libují ve znechucených pohledech, když si objednají pizzu s ančovičkami. Líbilo se mi mít divný zvyk; jen jsem nechtěl, aby o něm věděl někdo jiný.

Dům mých rodičů se stal jediným místem, kde jsem mohl v klidu požírat kapky proti kašli. Pomohlo mi, že máma sdílela mé nadšení pro mentol. Někdy jsem přišla domů z koleje a našla v kuchyni zásuvku na různé věci napěchovanou kapkami proti kašli. Táta a sourozenci byli většinou tolerantní. Přesto se čas od času někdo z nich vyjádřil k zápachu nebo poukázal na to, jak je podle nich divné, že jím kapky proti kašli jako bonbony, a mě už ta negativní pozornost unavovala. Bylo na čase přestat.

Naneštěstí přestat s mentolem není tak snadné, jak by se mohlo zdát. Neobjevují se žádné abstinenční příznaky jako po odvykání kofeinu, ale měl jsem na něj chuť a obyčejné mentolky, dokonce ani „kuriózně silné“ Altoids, mi prostě nestačily. Musela bych sníst celou hrst mentolových bonbonů, abych se přiblížila pocitu, který jsem mívala z jedné kapky proti kašli, a ani pak to nebylo stejné. Mravenčení tam bylo, ale chladivý pocit ne. Nyní vím, že je to proto, že mentol, ačkoli je v mátě peprné přítomen, musí být z máty extrahován, aby vyvolal fyzikální chladivé účinky, které jsem měl z kapek proti kašli. Nakonec jsem od mentolových bonbonů upustil úplně. Dodnes, když si mám vybrat mezi mátou a jinou příchutí, pokaždé si vyberu tu druhou příchuť.

Dovedu si představit, jak těžké je pro lidi, kteří kouří nebo žvýkají mentolový tabák, přejít na mentolky nebo žvýkačky. Nikotin je dost návykový i bez přidání mentolu. Některé zprávy naznačují, že mentol může s nikotinem chemicky interagovat a způsobovat ještě větší závislost. Mezitím v nedávném průzkumu, byť zadaném společností vyrábějící Nicorette, téměř 40 % ze zhruba 300 dotázaných kuřáků mentolových cigaret uvedlo, že mentol je jediným důvodem, proč kouří. Právě kvůli takovým zjištěním se mi nechce věřit, že mentol je pouhou chuťovou přísadou, jak tvrdí tabákové společnosti.

Stále je pro mě těžké brát svůj návyk na mentol zcela vážně, i když trval několik let. Myslím, že představa mého mladšího já, jak se škrábe v kapkách proti kašli, je příliš hloupá. Příhodně jsem nedávno narazila na facebookovou stránku, kterou někdo založil pro lidi závislé na kapkách proti kašli Halls. Když jsem si pročítala dlouhý seznam komentářů, který obsahoval takové perly jako: „Prosím manžela, aby mi je koupil místo květin“ a „včera jsem za jízdy vypotřebovala dva pytlíky – překvapilo to i mě!“ Nemohla jsem si pomoct, ale usmála jsem se. – 28. dubna 2011